Ветер на гребне нёс запахи с дальних склонов, и Усиленные Чувства перебирали их, отделяли хвою от мёрзлой глины, влажный камень от звериного следа. Территория здесь была мне незнакома. Дальше восточного гребня я не забирался ни разу, и каждый шаг вёл в места, которые не значились на моей карте.

Я спустился в долину, перебрался через ручей по обледеневшим камням и двинулся дальше, набирая темп. Корневая сеть под снегом истончалась по мере удаления от Предела, сигналы приходили реже и глуше, и я компенсировал это Усиленными Чувствами, развернув их шире и подхватывая каждый звук и запах на пределе дальности.

* * *

Гул карьера долетел до меня сквозь лес. Тяжёлые глухие удары чередовались с мерным скрежетом, а изредка их перебивал резкий треск, и весь этот рабочий шум в Пределе звучал чужеродно, сбивал ровный лесной фон. Размеренный человеческий ритм заставил меня замедлиться и перейти из движения в наблюдение. Покров Сумерек лёг на контуры тела размытой тенью, и я стал частью подлеска, ещё одним тёмным пятном между стволов.

Вместе с ветром донёсся запах дыма, горелого камня, пота и металла. Я подбирался с подветренной стороны, держась в ельнике, где хвоя глушила шаги, и вырубка открывалась мне постепенно.

Сперва между стволами показались куски неба там, где деревьев стоять не должно, а следом открылся обнажённый горный склон с тёмными прямоугольными провалами шахтных входов. Широкая просека под две телеги прорезала здоровый лес и тянулась к западу, а по её краям торчали свежие, побелевшие от мороза пни.

Лагерь у подножия склона кипел работой. Длинные бараки из грубого тёса, крытые дранкой, стояли в ряд, между ними разместились навесы с инструментами, сараи и коновязь с десятком лошадей, а отгороженная жердями площадка была завалена мешками и тюками. Между постройками сновали рабочие в грязных робах и слуги с вёдрами и корзинами, а крепкие фигуры с оружием на поясах и в кожаных доспехах держались поодаль, и на плечах у них мелькали нашивки с гербом. Оленя на синем поле я разглядел даже с расстояния.

Всё тут было обустроено основательно, с заделом на долгое время, а не просто в виде временного места пребывания. Вдоль бараков шли дренажные канавки, и утоптанные дорожки между постройками были присыпаны гравием. По периметру лагерь обнесён бревенчатым частоколом с воротами на запад. Здесь работали давно и собирались работать долго, и масштаб выходил серьёзнее, чем описывал свояк Брауна. Три тёмных провала на разной высоте склона, соединённые деревянными пандусами и лестницами, давали рабочим удобный путь таскать мешки с рудой к сортировочной площадке внизу.

Звери уходили отсюда. Я читал это по следам в снегу на опушке и по молчанию подлеска, где не осталось ни помёта на тропах, ни лёжек под ёлками, обычных маркеров присутствия. Территория вокруг карьера превратилась в мёртвую зону, радиусом в несколько сотен шагов, и ушло отсюда всё живое, кроме людей и лошадей. Корневая сеть под снегом ощущалась глухо, перебитая траншеями и насыпями, а линии на предплечьях еле улавливали слабый рваный сигнал.

Последствия расползались кругами, и я видел их. Вырубка просеки уничтожила подлесок на полосе шириной в десяток шагов и длиной в несколько сотен, и вместе с ним пропали гнездовья мелких птиц и норы грызунов, а следом исчезла кормовая база для хищников, которые ими питались. Мусорная порода в ручье перекрыла водоток, и ниже по течению пересохли заболоченные участки, где весной нерестилась рыба, а осенью кормились цапли и выдры. Грохот взрывных работ добивал то, что не уничтожила вырубка, потому что крупные звери не выносят постоянного шума и покидают территорию, а за ними тянутся хищники, и так вся цепочка рассыпается до последнего звена.

В прошлой жизни я писал заключения о подобных каскадах для природоохранных комиссий, и каждый раз картина повторялась, только масштаб менялся, в зависимости от наглости нарушителей.

Пока я наблюдал, у северной границы лагеря поднялся шум. Лязг оружия смешался с криками, и следом воздух дрогнул от короткой магической вспышки, а по насту пошла рябь. Охрана среагировала слаженно, трое выбежали из-за барака с копьями наперевес, а четвёртый, судя по жестам, маг, ударил чем-то с ладони в сторону ельника. Из подлеска выволокли тушу крупного хищника, по очертаниям похожего на волка второго ранга, с изодранной шкурой и тёмным пятном на боку, где магия прожгла мышцу до кости.

Охранники переговаривались, пока тащили тело к лагерю. Я разбирал обрывки фраз, донесённые ветром, и звучали они буднично, по-рабочему. Для них это была рутина, очередной зверь, который забрёл на территорию и получил своё. Один из троих, коренастый мужик с рыжей бородой, присел у туши и принялся щупать грудину, прикидывая, есть ли ядро. Ядра мана-зверей ценились, особенно у тех, что повыше рангом, и охрана это знала, судя по тому, с какой сноровкой рыжебородый вскрыл грудную клетку и запустил руку внутрь.

Остаток дня я провёл у опушки, меняя позиции и обходя лагерь по периметру. Запомнил расположение построек и смены караула, отследил маршруты патрулей. Охрана ходила парами, по два человека на каждом из четырёх направлений, и менялись они через равные промежутки, когда солнце сдвигалось на ширину ладони. Маг оставался на северной стороне, откуда чаще приходили звери, и это было разумно, северный склон примыкал к нетронутому ельнику, где лес стоял плотной стеной.

Мусорную породу сваливали в русло ручья ниже по склону, я обошёл отвал, пригибаясь за кустами. Серая масса колотого камня перегородила русло, образовав запруду, из-под которой сочилась мутная бурая вода. Ниже по течению ручей обмелел, и на берегах лежала грязная пена. Водопой, который, по словам Брауна, раньше кормил зверей у Длинной Балки, был отравлен, и я запомнил это, добавив к остальному.

* * *

Лагерь затих только к позднему вечеру. Рабочие потянулись из шахт грязной цепочкой, сбрасывали инструменты у навеса и расходились по баракам. Дым из труб стал гуще, запахло кашей и салом. В окнах бараков и у шахтных входов горели огни, на воротах трещали факелы, а между постройками темнота собралась глухо, и её прорезали только два огня на восточной стене частокола.

Караульные сменились. Ночная пара вышла из барака и встала у ворот, переминаясь с ноги на ногу, а маг ушёл спать, судя по тому, что свет в отдельной пристройке погас и больше не появлялся. Я выждал ещё немного, пока звуки из бараков не стихли, а шаги караульных не замедлились до сонного ритма.

Молниеносный Шаг перенёс меня через освещённый участок у ворот одним рывком,