Затем взял веник, запарил его в кипятке и начал похлёстывать себя по спине, ногам, груди. Листья хлестали по коже, разгоняя кровь, оставляя приятное жжение. Каждый удар веника будто выбивал из меня остатки чужой жизни, чужих привычек, чужих грехов. Я становился собой — врачом. Человеком, который здесь, чтобы лечить.

После взял мыло и начал мыться. Оно было грубым, царапало кожу, но грязь смывало на совесть. Закончив, смешал воду из ведра и котла в кадке, и облился тёплой водой из ковша, ощущая невероятную лёгкость. Кожа дышала, мышцы расслабились, голова прояснилась. Я вышел в предбанник, завернулся в грубую ткань, похожую на полотенце и посидел, остывая, наслаждаясь прохладой на нагретом теле.

Затем приступил к стирке. В большом тазу смешал горячую и холодную воду, добавил щепоть мыла, растёр его, погрузил туда одежду, в которой ходил, и кучу ранее отложенного для стирки тряпья, и начал тереть, выбивать о стенки таза. Тёмная вода быстро стала грязной. Я несколько раз менял воду, постоянно грея новую в котлах, полоскал, пока ткань не перестала мылиться, а вода не стала почти прозрачной.

Выжав вещи, вернувшись в предбанник, натянул между стенами верёвку, которую случайно заметил во время отдыха, и развесил вещи. По всей видимости, прежние хозяева использовали её для тех же целей.

Стоя во дворе с мокрыми волосами, посмотрел на темнеющее небо, на первые звёзды, и почувствовал себя заново родившимся. Чистым физически и, как ни странно, морально. Грязь прошлого была смыта в буквальном смысле.

Я вернулся в лавку, переодевшись во всё еще мокрые штаны и рубаху, ведь в лавке не осталось ни одной чистой не постиранной вещи, и первым делом подошёл к Грайму. Его состояние не ухудшилось — дыхание по-прежнему было тяжёлым, но стабильным. Температура, судя по прикосновению к брюху, продолжала держаться. Он держался, боролся.

Только сел рядом с клеткой, как снаружи снова раздался стук — уже вежливый, негромкий, но настойчивый.

«Неужели Борк вернулся?» — мелькнула мысль. Я вздохнул, поднялся, открыл дверь и понял, что ошибся.

На пороге стоял Элиан! На его плече сидел Астик, а за спиной виднелись ещё три фигуры — двое парней и девушка, все примерно его возраста, одетые в одежду студентов Академии.

— Добрый вечер, мастер Эйден! — почтительно поздоровался Элиан, но в его глазах читалась лёгкая нервозность. — Извините, что так поздно… Мы… то есть, я пришёл с одногруппниками. У них… есть небольшие вопросы по их питомцам. Если вас не затруднит…

Я кивнул, отступая и пропуская их внутрь.

— Проходите, но, пожалуйста, тише. У меня здесь пациент после серьёзной операции и ему нужен полный покой.

Молодые люди, с любопытством оглядывая лавку, вошли. Их взгляды сразу же прилипли к большой клетке в углу, где лежал Грайм. Увидев огромного, перевязанного, тяжело дышащего зверя, они замерли. На лицах отразился шок и сочувствие.

Затем внимание с раненого пациента невольно сместилось на меня. Мокрые рубаха и штаны липли к телу, а с кончиков волос, кажется, до сих пор срывались редкие капли. Возникла неловкая пауза.

Рыжеволосая девушка первой отвела взгляд, заметно смутившись.

— Ой… — тихо выдохнула она. — Мы, наверное, совсем не вовремя…

— Если вы заняты, мы можем зайти завтра, — добавил второй.

Элиан напрягся, виновато переводя взгляд с них на меня. Я лишь устало махнул рукой.

— Всё в порядке, — спокойно сказал им. — Я не занят, просто вещи стирал.

Они переглянулись. Напряжение слегка спало, хотя лёгкое смущение никуда не исчезло.

— Давайте по одному, — тихо сказал я, указывая на стол. — Говорите, что беспокоит.

Первым вперёд шагнул один из парней — высокий, худощавый, с тёмными волосами и недоверчивым, колючим взглядом. Он с явным нежеланием положил на стол своего питомца — небольшого зверька, похожего на помесь хорька и суслика, с пушистым полосатым хвостом. Зверёк нервно озирался.

— Он в последнее время странно себя ведёт, — неохотно сказал парень, явно не веря, что я смогу помочь.

— «Странно» это не симптом, — спокойно ответил я. — Что конкретно? Отказывается от еды? Хромает? Издаёт необычные звуки?

Парень нахмурился.

— Нет, ест нормально, просто не бегает как раньше — лишь сидит, да скулит иногда.

Я кивнул и начал осмотр. Система сразу выдала базовую информацию:

[Существо: Земляной вивер]

[Класс: E]

[Ранг: 1]

[Состояние: Удовлетворительное]

Система не показывала ничего критического, но… Опыт подсказывал, что зверя нужно внимательно осмотреть. Да и, если честно, глупо доверять лишь системе — она была помощником, не более того, а полностью я доверял лишь своим рукам и глазам.

Начал с головы, шеи и спины, но всё было в норме. Потом перешёл к лапам, и на левой передней, при очень внимательной пальпации, почувствовал едва заметное уплотнение между пальцами — кожа слегка воспалена. Зверёк вздрогнул, стоило нажать на это место.

— Подержи его, — сказал я парню.

Тот, хмурясь, придержал питомца. Я взял щипцы, аккуратно раздвинул шерсть и кожу между пальчиками, и увидел маленькую, почти прозрачную, но глубоко воткнувшуюся занозу, похожую на колючку от какого-то растения.

Осторожно ухватил её щипцами за кончик и медленно, чтобы не сломать, вытащил. Зверёк взвизгнул, но тут же умолк, а напряжённое тельце обмякло с облегчением.

[Примечание: Существо испытывает сильную благодарность. Нейтральное отношение сменилось на «Доверительное»]

Я показал парню колючку.

— Вот и причина его «странного» поведения. Зверёк показывал тебе лапку?

Парень смотрел на занозу, а потом на своего зверька, который уже весело облизывал лапку и тыкался носом в руку хозяина. На лице студента было написано полное недоумение, сменяющееся стыдом.

— Да, он лизал её, но я думал, он просто моется…

— Доверяй своему питомцу, — сказал я, обрабатывая ранку раствором «Экстракта Железнолиста». — Он ждал помощи, а ты этого даже не заметил.

Парень молча взял вивера на руки, что сразу же устроился у него на шее, тычась влажным носом в щёку. Студент пробормотал что-то, похожее на «спасибо», и отошёл в сторону, всё ещё не веря, что «убийца зверей» только что спас его питомца от долгой боли.

Следующей подошла рыжеволосая девушка. Её питомцем была маленькая, ярко-синяя птичка с длинным хвостом, похожая на зимородка. Проблема оказалась пустяковой — слегка расслоившийся коготь, который цеплялся за всё подряд. Я аккуратно подпилил его мелкой пилкой, объяснив, что такое бывает от недостатка твёрдых поверхностей для стачивания, и посоветовал положить в клетку камень.

Третий парень, более добродушный на вид, принёс енотовидного зверька с воспалённым глазом — банальный конъюнктивит, вероятно, от пыли. Я