На следующее утро вывел их на небольшую поляну у восточного края долины. Остальные члены стаи наблюдали со стороны — Режиссёр с Актрисой устроились на возвышенности, а Красавчик сидел у моих ног.

— Правила простые, — объяснил я, глядя на огненного лиса и огромную кошку. — Вы атакуете меня вдвоём. Цель не в том, чтобы победить, а в том, чтобы научиться действовать согласованно.

Карц удивлённо дёрнул ухом. Афина напряглась, готовясь к бою.

Я достал нож, воздух вокруг клинка начал сгущаться, образуя знакомое серебристое свечение.

— Начали!

Кошка первой сорвалась с места. Карц мгновенно выпустил поток огня прямо в мою сторону.

Я отклонился вправо, используя «Лёгкий шаг» для ускорения, и взмахнул ножом. Воздушное лезвие срезало верхушку пламени, рассеивая его в стороны.

— Стоп! — крикнул я, и оба зверя замерли.

Подошёл к Карцу, который недоумённо смотрел на меня.

— Ты снова действуешь один. Афина идёт в лобовую атаку, а ты просто палишь огнём наугад. Где координация? Где поддержка?

Лис опустил морду, явно не понимая, в чём проблема.

— Смотри, — я указал на Афину. — Она танк. Её задача — брать внимание на себя и создавать давление. Твоя задача — не дублировать её действия, а использовать момент, когда я занят ею. Прикрывать фланги. Создавать угрозу с другой стороны. Заставлять меня выбирать, кого блокировать первым.

Карц задумчиво наклонил голову набок.

— Ещё раз. И думай головой, а не инстинктами.

Вторая попытка началась аналогично — Афина ринулась вперёд, но на этот раз Карц не сразу выпустил огонь. Он обошёл кошку слева, стараясь зайти сбоку. Я заметил манёвр и развернулся, чтобы держать обоих в поле зрения.

Афина использовала этот момент и прыгнула, её когти блеснули в воздухе. Я создал вихрь, чтобы сбить её траекторию, но Карц выбрал именно эту секунду для атаки — узкий, сфокусированный поток пламени полетел не в меня, а в землю под моими ногами, вынуждая отступить.

— Лучше! — крикнул, отпрыгивая назад. — Видишь? Ты заставил меня среагировать на Афину, а потом создал дополнительное давление. Вот это уже похоже на командную работу!

Карц довольно мотнул хвостами.

Следующий час мы повторяли упражнение снова и снова. Каждый раз я останавливал бой при малейшем нарушении координации или возвращении к старым привычкам. Карц учился читать движения Афины, предугадывать её атаки и встраиваться в ритм боя. Кошка, в свою очередь, начала доверять лису, понимая, что он прикроет её спину, когда она будет в уязвимом положении.

К концу тренировки оба зверя тяжело дышали, но в их движениях появилась та самая синхронность, которой мне не хватало.

— Достаточно на сегодня, — сказал я, убирая нож. — Завтра продолжим.

Афина медленно подошла к Карцу и осторожно обнюхала его морду — осторожный жест, скорее признания усилий, чем полного примирения. Огненный лис замер, позволяя ей оценить себя. В его глазах мелькнуло понимание — доверие стаи нужно ещё заслужить, но первый шаг уже сделан.

На следующий день я усложнил задачу. К Карцу и Афине присоединился Красавчик. Теперь им троим нужно было действовать как единый механизм.

Горностай сразу понял свою роль. Пока Афина и Карц отвлекали меня фронтальным давлением, он заходил в тыл, целясь в незащищённые точки. Первые несколько попыток были сумбурными — малец атаковал слишком рано или слишком поздно, нарушая общий ритм.

Но мы продолжали, и к концу недели координация стаи значительно улучшилась. Карц научился сдерживать свои импульсивные атаки и действовать в связке с Афиной. Больше он не мешал остальным. Красавчик превратился в настоящего призрака поля боя, его появление всегда было неожиданным и точно рассчитанным. Афина стала более гибкой в бою, научившись доверять партнёрам.

На восьмой день я добавил в тренировки рысей. Теперь вся стая должна была работать как единое целое.

— Режиссёр, ты тактический центр, — объяснял я, стоя перед всей стаей. — Твои вихри контролируют поле боя. Ты создаёшь возможности для остальных. Актриса, ты быстрый боец. Твоя задача — использовать эти возможности и наносить точечные удары по слабым местам.

Рыси синхронно кивнули, их хвосты спокойно покачивались в такт друг другу.

Тренировка превратилась в настоящий хаос контролируемого насилия.

Режиссёр создавал слабые завихрения, которые лишь сбивали мою траекторию движения. Актриса использовала эти моменты, чтобы атаковать с неожиданных углов.

Если бы стая действовала в полную мощь, я бы не продержался и минуты. Но сейчас они отрабатывали координацию. Каждый движением показывал, где был бы нанесён смертельный удар, где противник потерял бы позицию, где открылась бы брешь в защите.

— Стоп! — крикнул, тяжело дыша.

Все замерли, а я оглядел свою стаю, вытирая пот со лба.

— Вот теперь это называется командная работа.

* * *

Пока стая отрабатывала боевые навыки по утрам и вечерам, днём я сосредоточился на другой, не менее важной задаче — превратить учеников в настоящих звероловов.

На утро поднял Лину и Дамира до рассвета. Первым делом — пробежка вокруг долины. Три круга, без остановок. Лина задыхалась уже на втором, Дамир держался лучше, но тоже выдыхался.

— Физическая подготовка необходима, — сказал я, когда они, тяжело дыша, остановились у озера. — Не только питомцы ваше оружие, но и вы сами.

После пробежки — базовые упражнения. Отжимания, приседания, работа с балансом на неровной поверхности. Я не требовал от них результатов бойца, но минимальная физическая форма была обязательна.

Когда солнце поднималось над горизонтом, мы отправлялись в лес. Нужно было научить их читать природу.

— Стой, — остановил я Дамира в нескольких метрах от старого дуба. — Что здесь не так?

Он недоумённо оглянулся.

— Обычное дерево.

— Присмотрись к коре.

Дамир подошёл ближе и присвистнул. На высоте почти трёх метров кора была изодрана глубокими царапинами.

— Медведь точил когти, — сказал я, указывая на отметины. — Но видишь, как высоко? Либо зверь огромный, либо что-то его сильно встревожило, раз он тянулся так высоко, помечая территорию.

Лина внимательно изучала царапины.

— Может, он просто крупный?

— Может, — согласился я. — Но лучше предположить худшее и остаться живым, чем надеяться на лучшее и стать обедом. Всегда будьте готовы к неожиданностям.

Мы продолжили путь, и я показывал им тонкости, которые знал ещё с детства. Как определить направление ветра по движению паутины. Как найти воду, наблюдая за полётом насекомых. Как предсказать дождь по поведению птиц.

— Смотрите на листья, — указал я на кустарник рябины.