Идти к Жнецам с людьми короля — значит выдать их с головой. Искать самому — рисковать жизнью вслепую. Григор уже помог мне один раз, и просить его снова? Да ещё и о таком?

Нет, единственно верного пути здесь не было. Были только разные степени риска. И моя задача — выбрать тот, где я смогу контролировать хотя бы часть расклада.

Но там, в глубинах лесов, ближе к зоне третьего уровня, меня ждали последние выжившие стихийные звери, которых я должен был спасти.

Проблема была в том, что я просто никому не верил. Всё так гладенько, аж зубы сводит.

Григор уже достаточно рисковал, помогая мне с Карцем, он единственный заслуживает хоть какого-то доверия. А слепо следовать просьбе Драконоборца и вести людей короля прямо к Жнецам?

Ну твою мать, а! Какое решение правильное?

Что ж, у меня есть две недели, чтобы стать сильнее и решить, как поступить.

Глава 16

Две недели. Именно столько времени я дал себе на подготовку перед походом в глубины Раскола. Каждый день был расписан по минутам, каждое действие имело цель.

Первым делом я нашёл Лину и Дамира возле главного здания. Они стояли возле четырёх клеток, явно уставшие, но гордые своим успехом.

— Ну что, покажите добычу, — сказал я, подходя ближе.

Дамир первым распахнул дверцу большой клетки. Внутри сидели два щенка.

Серо-белая шерсть торчала в разные стороны, словно их только что поразила молния, а огромные глаза цвета чистого летнего неба смотрели на мир с трогательной настороженностью.

Один из малышей, заметив меня, издал писклявый тявк и выпустил крошечный разряд — искорки пробежали по его пушистой шёрстке, заставляя её ещё больше встопорщиться.

Второй молча изучал ситуацию, прижав треугольные ушки к голове, но в его небесно-голубых глазах читалось не столько страх, сколько осторожное любопытство.

Я прикоснулся к первому зверю и активировал «Звериный Кодекс».

Грозовой пёс. Уровень: 3.

Навыки:

Статический разряд (G) — слабый электрический импульс, временно парализующий противников.

Грозовой заряд (G) — накапливает электричество при движении, высвобождая его при укусе.

— Неплохой экземпляр, — протянул я задумчиво.

— Характер тот ещё, — заметил Дамир, потирая руку с небольшим ожогом. — Вот этот уже успел меня цапнуть.

— Это хорошо, — кивнул я, обходя клетку. — Дух не сломлен. Видишь, как они держатся? Настороженно, но не забиваются в угол. Оценивают угрозу. Такие быстро учатся.

Лина открыла две следующие клетки, поменьше. На дне каждой лежала огненная саламандра длиной с мою руку. Их чешуя переливалась красно-оранжевыми оттенками, а вдоль хребтов тянулись небольшие гребни, светившиеся тусклым жаром.

Огненная саламандра. Уровень: 2.

Навыки:

Жаркое дыхание (G) — выдыхает слабую струю горячего воздуха.

Огненная кожа (G) — кожа выделяет едкую, горючую слизь.

Одна саламандра медленно подняла голову и уставилась на меня немигающим взглядом. Она не проявляла агрессии, но чувствовалась настороженность хищника, который просчитывает дистанцию до потенциальной угрозы. Вторая вообще не шевелилась, словно превратилась в камень.

— Отличный выбор, — одобрил я, закрывая клетки. — Все молодые и стихийные. Именно такие нам нужны. Но помните — они молоды и непредсказуемы. Их силы ещё не контролируются, инстинкты сильнее разума. Будьте предельно осторожны.

Дамир с облегчением выдохнул.

— А мы боялись, что могли ошибиться.

— Нет, — мягко сказал я. — Не зря же вас натаскивал. Эти щенки не агрессивные, а независимые. А саламандры просто умные. Вы их приручите, и они станут вашими партнёрами. Хорошая покупка.

Лина с надеждой посмотрела на меня.

— Ты проконтролируешь их рост?

— Нет, — покачал я головой, и увидел, как их лица вытянулись. — Вы сами с ними разберётесь. Под моим наблюдением, да, но сами. Иначе как вы научитесь?

— Но мы же можем ошибиться, — неуверенно сказал Дамир.

— Именно, — согласился я. — И эти ошибки научат вас больше, чем любые мои инструкции. Буду направлять, исправлять, но работать будете вы.

Я огляделся на ферму. Вольеры заполнены, поголовье набрано — пора переходить к следующему этапу.

— Завтра начинаем полноценное обучение, — сказал твёрдо. — И не только с вашими новыми питомцами. Все звери фермы теперь под вашим контролем.

— Что? — Лина моргнула. — Все?

— Все, — подтвердил я. — Волки, ястребы, змеи, кроты… В обще — каждый. Вы будете кормить их, убирать за ними, следить за здоровьем, учиться понимать их поведение. Под моим надзором, но самостоятельно.

Дамир уверенно кивнул:

— Такой подход мне нравится.

Тем вечером я поднялся в свою комнату и закрылся на засов. Стая расположилась вокруг — Афина у двери, Красавчик на подоконнике, Режиссёр и Актриса всё ещё любили оставаться в духовной форме. Карца решил выпустить, он материализовался и лёг у окна, его огненная аура тускло пульсировала в полумраке.

Минут тридцать я обдумывал ситуацию, лежа на кровати и закрыв глаза. Когда примерно наметил план действий, мысленно прокрутил бой с Рёвогривом. Каждую секунду. Каждое движение. Каждую ошибку.

Карц сорвал атаку своим эгоистичным выпадом. Афина не смогла вовремя перехватить инициативу. Красавчик был демаскирован раньше времени.

Я открыл глаза и посмотрел на огненного лиса. Его взгляд был устремлён куда-то в сторону.

— Ты чуть не сорвал всё, — произнёс вслух. — И дело не в том, что ты слабый. Дело в том, что ты привык действовать один, твой прошлый хозяин надеялся лишь на прямые атаки.

Карц повернул голову в мою сторону. В его глазах мелькнуло что-то вроде протеста, но я не дал ему времени спорить.

— Друид воспитал в тебе философию абсолютной силы. Один удар, один враг, максимальный урон. Это работает в дуэли один на один. Но моя стая — это инструмент, где каждый элемент дополняет другой. А ты вбил себе в голову, что можешь решить всё сам.

Лис опустил морду, и я почувствовал волну смущения, исходящую от него.

— Знаю, что ты не специально, — я смягчил тон. — Мы научимся действовать как единое целое, иначе нас просто перебьют по одному.

Афина тихо зарычала в знак согласия. Красавчик спрыгнул с подоконника и подошёл ближе, внимательно наблюдая за разговором.

— С завтрашнего дня начинаем исправлять ошибки, — твёрдо сказал я, поднимаясь с кровати. — Карц, ты будешь тренироваться с Афиной. Каждый день. Пока не научишься думать о стае, а не