Сначала — ничего. Пустота, потом — упругое напряжение, будто я пытаюсь раздвинуть незримую стену. Мускулы на руках и спине напряглись сами по себе, челюсти свело. Я зажмурился, дрожа от натуги.

Когда я наконец разлепил веки, передо мной висел он. Портал. Три с лишним метра в диаметре, дрожащий, ровный, цельный. Сквозь него, была видна знакомая Площадь Врат, залитая солнцем. Восторг ударил в голову, но я тут же его подавил. Это был лишь полуфабрикат, грубая заготовка.

Вспомнил арку Магистра — идеальный портал. Мысленно ухватился за нижний край своего творения и потянул вниз, с силой вбивая его в камни. Портал затрещал, края его поплыли, и в тот миг, когда мне показалось, что он вот-вот обретет нужную форму, всё рухнуло.

Портал схлопнулся. Меня немного отбросило назад, я едва удержался на ногах, мир поплыл перед глазами.

— Ну что, Андрей, — раздался голос Элриана. В нем не было ни разочарования, ни гнева. Лишь холодная констатация. — Уже неплохо. Приличная арка. Хм… Совсем неплохо. Немного передохни и попробуй еще раз.

Я стоял, опираясь руками о колени, и жадно глотал воздух. Пот стекал по вискам. «Передохни». Слова были простыми, но за ними стоял иной смысл: «Соберись. Ты можешь лучше».

Отдышавшись, я выпрямился. На этот раз без суеты. Я снова подошел к линии, снова нашел внутри себя тот самый пучок нитей. Движение было уже не порывистым, а выверенным, почти привычным. Я потянул.

И портал послушно возник — та же арка, что и до схлопывания, но теперь она висела в воздухе чуть устойчивее, чуть увереннее.

— Молодец, — на сей раз в голосе Магистра прозвучала легкая нота одобрения. — Как ты чувствуешь портал? Можешь его удерживать?

— Да, Магистр Элриан! — выдохнул я.

— Ну что ж, давай я его опробую.

Магистр на мгновение задержался перед сияющей аркой. Его взгляд скользнул по дрожащему контуру.

— Андрей, не теряй контроль. Это твой портал, и он подчиняется только тебе.

Он сделал шаг. И тут же я увидел его по ту сторону — он стоял на Площади Врат и призывно махал мне рукой. Сердце ушло в пятки. Он прошел. Через мой портал.

Я шагнул вперед, не раздумывая. Не было ни толчка, ни головокружения, лишь плавная смена декораций, словно я прошел через обычную дверь. Один шаг — и я здесь, на шумной площади, а за моей спиной с тихим шелестом закрылся портал. Магистр смотрел на меня, и на его губах играла легкая, почти незаметная улыбка.

— Молодец. Неплохой контроль. Подожди здесь, мне надо поговорить с чиновником гильдии портальщиков.

Он ушел, а я остался стоять. Ноги были ватными, в ушах звенело, рубашка прилипла к спине

Но сквозь усталость пробивалось одно-единственное, ясное и неоспоримое чувство, заставлявшее сердце биться в лихорадочном восторге. Пусть он открывался тяжело, пусть я чуть не упал от напряжения, но он работал. Он был реальным.

Вот мужчина в тёмно-синей мантии с эмблемой Гильдии на отвороте одним плавным движением руки развернул арку перед замершей торговой фурой. Портал был идеален — ровная, сияющая дуга, чей низ был прочно «впаян» в мостовую. А вот юная девушка, не намного старше меня, с сосредоточенным личиком, удерживала сразу два небольших портала, поочередно направляя через них людей. Я видел напряжение в её глазах, но сами врата были непоколебимы.

Я наблюдал. Впитывал каждую мелочь, как губка.

Я обернулся на шорох шагов. Магистр Элриан возвращался в сопровождении мужчины лет пятидесяти, чья тучная фигура с трудом умещалась в строгой мантии пепельного цвета. Несмотря на возраст и полноту, в его движениях была неприятная живость, а маленькие, блестящие глазки беспрестанно бегали, выискивая что-то. На его левом плече красовалась вышитая серебром эмблема Гильдии Портальщиков — арка, свиток, ключ и посох.

Пока они приближались, Магистр Элриан наклонился к его уху, что-то быстро и тихо шепча. Чиновник, мастер Олден, кивал, его пухлые губы растянулись в подобии улыбки, но глаза оставались холодными и оценивающими. Я не слышал ни слова, но по их склоненным головам и скрытным взглядам, брошенным в мою сторону, было ясно: предметом их тайного разговора был я.

— Андрей, это Мастер Олден, — голос Магистра Элриана прозвучал чуть более официально, чем обычно. —Регистратор Гильдии.

Олден кивнул мне, и его взгляд, острый и цепкий, скользнул по мне с ног до головы, будто он прикидывал мою стоимость на вес. В его манере держаться сквозь напускную сонливость проступала привычка вынюхивать выгоду.

— Итак, это тот самый самородок? — его голос оказался на удивление тонким и скрипучим, словно плохо смазанная дверная петля. Он достал из складок мантии тонкий грифельный планшет и острый серебряный стилус, не сводя с меня глаз. — Тот, что открыл стабильный переход с первого раза? Занятно. Очень занятно.

Он что-то быстро начертил на планшете, и буквы вспыхнули синим.

—По регламенту, любой портал, даже учебный, подлежит фиксации, — бормотал он, но чувствовалось, что его мысли витают где-то далеко от регламентов. — Сам портал в поперечнике, устойчивость, потенциал мага... — Он поднял на меня взгляд. —Для первого раза — неслыханно. Он перевел взгляд на Элриана, и в его глазах мелькнул недвусмысленный интерес. — Ваши методы, Магистр, сулят немалую выгоду, если продолжат давать такие плоды.

Олден снова повернулся ко мне, и его улыбка стала чуть шире, отчего на его пухлых щеках образовались складочки.

—Запомни, мальчик, — проскрипел он. — Талант — это не монета, его в сундук не спрячешь. Но его можно... обменять. Гильдия всегда готова взвесить и оценить качественный товар.

Он не предлагал сделку, он завуалировано намекал на её возможность.

— Благодарим за уделенное время, Мастер Олден, — вежливо, но с легкой напряженностью в голосе сказал Магистр Элриан, давая понять, что разговор окончен.

Олден лишь кивнул, ещё раз обжег меня своим цепким, оценивающим взглядом, и медленно удалился, его тучная фигура казалась воплощением бюрократической машины, которая только что сочла тебя перспективным, но крайне хлопотным вложением.

Узкие улочки Аэндорила встретили нас прохладной тенью и запахом свежего хлеба из булочной. Я шел за Магистром, мысленно переживая снова тот момент, когда мой портал стабилизировался. Внезапно Магистр Элриан остановился,