— Так точно, — кивнул Корбин, в его позе читалась готовность к действию. — Я понял задачу. Максимально напрячь ученика Андрея, выжав из него предельный размер, но не подавив при этом его... творческий подход.

— Именно так, — подтвердил Элриан. — Дайте ему понять, что его изобретательность — это хорошо, но без фундамента в виде грубой силы она ничего не стоит. Заставьте его увидеть в большом портале не просто цель, а новое поле для своих экспериментов.

Корбин коротко кивнул и вышел, оставив Магистра в кабинете. Элриан снова взял перо, но не для письма, а просто вертя его в пальцах. На его лице играла задумчивая улыбка. «Сгибать пространство... — размышлял он. — Интересно, как далеко может зайти этот самородок, если направить его буйную энергию в нужное русло?» Задача, поставленная Мастеру Корбину, была непростой, но Магистр был уверен — предстоящая неделя обещает быть крайне познавательной для всех участников процесса.

Придя в свой класс и заняв свое место, я сразу почувствовал неладное. Преподавателей не было. Это было странно. Если Магистр Элриан иногда позволял себе задержаться на пару минут, то Мастер Корбин всегда был здесь заранее, встречая нас своим ледяным взглядом.

Минуты тянулись медленно. Наконец, минут через пятнадцать после начала занятий, в класс вошел Мастер Корбин. Его лицо было еще более непроницаемым, чем обычно. А еще через десять минут появился и Магистр Элриан. В его походке и взгляде читалась какая-то особая, сфокусированная энергия.

— Сегодня, — начал он без лишних вступлений, — мы поговорим о практической ценности вашей магии. О том, ради чего вас, собственно, здесь и обучают.

Глава 17

17

И он начал свою лекцию, разделив транспортные порталы на категории. Его слова выстраивали перед нами четкую, почти безрадостную картину нашего будущего.

— Малый портал, — его голос был размеренным и точным, — для перемещения людей с ручной кладью или небольших ручных телег. В поперечнике — от восьми локтей. Средний — для прохода гужевых повозок и небольших фургонов. Здесь вам потребуется уже пятнадцать шестнадцать локтей. Большой портал — для караванов, крупногабаритных грузов. От двадцати и более.

Он сделал паузу, давая нам осознать масштабы.

—И есть четвертый вид — военный портал. Представьте построившуюся в несколько рядов фалангу с длинными копьями. Или рыцарскую кавалерию в походном строю. Такой портал должен быть огромным. Для вас, молодых учеников-простолюдинов, это пока недостижимый уровень. Но знать о нем вы должны. И стремиться.

Эти слова «недостижимый уровень» и «простолюдины» задели меня за живое. Но еще больше запала в душу мысль о военном применении. Мой зеркальный щит, мои микро-порталы... они вписываются в только в дуэльную концепцию. Военный портал, это серьезно, звание, должность и точно безбедная жизнь.

После лекции мы, как всегда, строем последовали за Мастером Корбином на площадку. Снова выстроились в линию. Снова прозвучала команда из-за спины:

—Открыть порталы!

Я сконцентрировался и открыл свой портал практически мгновенно. Он был стабильным, привычного размера. Я с удовлетворением обвел его взглядом. Но моя радость длилась недолго.

Тень упала на меня. Это был Мастер Корбин.

—Увеличивай, — его голос прозвучал тихо, но с таким давлением, что дрогнул бы гранит.

Я мысленно потянул за края, и портал послушно расширился до полутора метров.

—Мало, — прорычал он прямо у моего уха. — Еще!

В его тоне сквозила та же нетерпимая, ядовитая требовательность, что и у старого Горхана. Это пробудило во мне глухое, знакомое сопротивление. Я стиснул зубы и потянул сильнее, хватая более толстый пучок нитей. Портал с хрустом расползся до двух метров.

— Бездарь! — его шепот был обжигающим. — Ты способен на большее! Тяни, пока есть силы!

Он стоял за моей спиной, словно надсмотрщик, и его воля давила на меня, выжимая последние соки. Я застонал от напряжения, чувствуя, как магия вытекает из меня рекой, выкачивая силы. Воздух передо мной заколебался, и портал, с противным скрипом, достиг каких-то двух с половиной метров. Он был чудовищно огромным, нестабильным, его края плясали волнами.

И тогда он не выдержал. Портал не просто схлопнулся. Он взорвался глухим, ударным хлопком, отбросившим меня, как тряпичную куклу. Я рухнул на каменные плиты, оглушенный, вымотанный до последней капли, и лежал, глядя в высокое небо, с одним лишь вопросом в путающихся мыслях: «Зачем?..»

Мастер Корбин, к моему удивлению, сжалился надо мной. Или, скорее, понял, что из выжатого лимона сока уже не выжмешь. Он позволил мне присесть на корточки и немного передохнуть. Голова гудела, в глазах стояли черные точки. Но покой длился недолго — по моим ощущениям, не прошло и десяти минут, как его голос, словно удар кнута, вновь прорезал воздух:

— Андрей! Исходная позиция! Портал! Максимальный размер!

Я поднялся, едва держась на ногах, и сконцентрировался. К моему же собственному удивлению, у меня получилось. Я открыл портал того же чудовищного размера, что и перед падением, и даже смог его удерживать. Он дрожал, как желе, но держался.

— А теперь — увеличивай! — Мастер принялся на меня орать уже откровенно, без всякой сдержанности.

Я ругал про себя его, но послушно потянул за нити. И в этот момент Корбин подошел вплотную. Его шепот был тише шипения змеи, но я расслышал каждое слово:

— Я был здесь вчера. И видел, как ты, негодяй, вытворял со своими порталами черт знает что. Вместо того чтобы заниматься как положено, ты… издевался над магией. И если ты не будешь делать в точности то, что я тебе велю… я расскажу всё Магистру Элриану. А он, будь уверен, походатайствует перед самим Архимагистром Каэленом Оронием, чтобы тебя, негодника, вышвырнули из Академии. И ты вернешься в ту дыру, откуда тебя достали.

Сказать, что я испугался, — ничего не сказать. Я оцепенел. Мысль о возвращении к Горхану, к грязи, голоду и бесправию, была хуже любого кошмара. От ужаса контроль дрогнул, и портал снова пошел волнами.

— Держать! — рявкнул Корбин, и его команда вогнала в меня адреналин, как гвоздь. Я судорожно вцепился в ускользающую силу.

—Увеличивай!

И я потянул. Изо всех своих, казалось бы, уже иссякших сил. Я тянул, представляя не портал, а пропасть, в которую рухну, если остановлюсь.

Еле слышный, мелодичный звон колокола, возвещающий об обеде, стал для меня звуком спасения.