Вернувшись с ужина в нашу комнату, я не удержался и прицепился с расспросами к Лориэну. Мне до смерти было интересно, над чем он корпит днями и ночами, перепачканный сажей и странными веществами, с горящими от усталости, но восторженными глазами.

— Ну, Лориэн, — начал я, устраиваясь на своей кровати напротив него. — Долго еще будешь скрывать, над чем работаешь? Что за артефакт ты создаешь, что даже есть забываешь?

Он вздохнул, отложил перо и снял очки, чтобы протереть их. Видно было, что он одновременно и устал, и горячо желал поделиться своим проектом.

— Ладно, ладно, сдаюсь, — он снова надел очки и посмотрел на меня с внезапно вспыхнувшим энтузиазмом. — Представь себе… «Стужу».

Я удивленно поднял бровь.

—Стужу? Это что-то вроде холодильника?

— Холодильника? — Лориэн фыркнул, но потом задумался. — В общем-то, да. Но не громадный шкаф, а нечто портативное. Маленький ларец, внутри и снаружи которого всегда будет царить легкий мороз. Чтобы продукты не портились, лекарства сохранялись, а в летний зной можно было охладить напиток.

И он погрузился в объяснения, и я слушал, завороженный. Оказалось, что его «простой» бытовой артефакт — это невероятно сложное устройство.

— Основа — это керамический сосуд с двойными стенками, — он начал чертить в воздухе пальцем. — В полость между стенками я заливаю специальный раствор-проводник, который должен идеально проводить магический импульс, но не замерзать сам. Самое сложное… — он понизил голос до конспиративного шепота, — это руны. Не те грубые знаки, что на заборах рисуют. А тончайшие, тоньше человеческого волоса, каналы, которые должны быть выведены по внутренней поверхности сосуда артефактными чернилами. В их составе — толченый лунный камень для стабильности, сок голубого люминесцентного мха для проводимости и… — он заговорщицки подмигнул, — капля крови ледяного элементаля. Который мне выдал учитель для моего проекта.

Торин, до этого молча лежавший на кровати, с интересом перевернулся на бок, чтобы слушать.

— И вот эти линии, — продолжал Лориэн, снова входя в раж, — должны быть не просто нарисованы. Их толщина и длина должны быть выверены! Малейшая неточность — и вся матрица рухнет. Либо ничего не произойдет, либо… — он сделал драматическую паузу, — сосуд взорвется, покрыв всё вокруг инеем и осколками. Технические модификации… — он с тоской посмотрел на свои испещренные расчетами листы. — Нужно рассчитать точку инициализации, чтобы артефакт активировался не сразу, а только при закрытии крышки. И чтобы он не вытягивал силу из владельца, а медленно подпитывался от окружающей магии, иначе он будет бесполезен для простолюдина. Я надеюсь… — его голос стал тише и задумчивее, — что он будет действительно нужным. Что какая-нибудь лавка мясника или аптекарь смогут использовать его, чтобы товар не пропадал. Это же реальная польза, понимаешь?

Я внимательно слушал, пораженный. Его работа… это была ювелирная работа с магией, требующая невероятных знаний, терпения и точности.

— Спасибо, что рассказал, — искренне сказал я, когда он закончил. — Это и правда круто. Надеюсь, у тебя всё получится.

Поблагодарив Лориэна, я завалился на кровать. Под уютный шелест его пергаментов и ровное дыхание Торина я погрузился в собственные фантазии. Я представлял, как применяю против воображаемых врагов все виды своих порталов: микроскопический — для точечных, невидимых ударов; обычный — для стремительных перемещений; горизонтальный — для ловушек под ногами; параллельный — для тактических уловок; и зеркальный — чтобы обращать силу врагов против них самих. С этими мыслями я и забылся сном.

На следующее утро я обратил внимание, что мы каким-то странным образом синхронизировали свои внутренние часы. Мы просыпались практически в одно время. Или же утренняя суета Лориэна, начинавшего шуршать своими пергаментами еще до рассвета, просто будила нас всех. Мы быстро собрались и направились в столовую, где у входа в общежитие нас уже привычно ожидала Элви. Вчетвером мы дошли до столовой, съели вкусный и сытный завтрак, а затем перешли в главное здание и разошлись по своим классам, каждый — к своим победам и вызовам.

Мастер Корбин не стал дожидаться вечера. Утром еще до начала занятий, он направился в кабинет Магистра Элриана. Он не решился побеспокоить Магистра в день отдыха, сразу после того как покинул тренировочную площадку, наблюдая за экспериментами Андрея. Стук в дверь был более резким, чем обычно.

— Войдите, — раздался спокойный голос Элриана. Увидев Корбина, он отложил свиток. — Что-то случилось, Мастер?

— Уважаемый Магистр, я считаю необходимым доложить, — Корбин, нарушив устоявшийся протокол, начал без предисловий. — Я наблюдал за учеником Андреем в день отдыха. То, что он вытворял на тренировочной площадке... выходит за рамки базовой программы.

Он кратко, но емко описал увиденное: как Андрей оперировал порталами, сгибал и разгибал пространственный туннель, менял ориентацию и размеры входных и выходных окон, проводил тесты с подбрасыванием камней.

— Он демонстрирует не просто силу, а глубокое, интуитивное понимание пространственной магии, — заключил Корбин, и в его обычно бесстрастном голосе прозвучало редкое изумление. — И неплохую, я бы сказал, выдающуюся для новичка технику.

Магистр Элриан выслушал, не перебивая. На его лице отразилась легкая тень удивления.

—Сгибал туннель? Менял ориентацию окон по отдельности? — переспросил он. — И все это — за такой короткий срок? Это... необычно.

Он замолчал, погрузившись в раздумья, его пальцы медленно постукивали по столу.

—Полагаю, — наконец произнес Магистр, — мы недооценили потенциал этого «дикого». Если он способен на такое, то стандартная программа с отработкой размера и дистанции в общем строю ему уже тесна. Ему будет попросту скучно, а это может затормозить его развитие или, что хуже, направить его энергию в деструктивное русло.

Элриан поднял взгляд на Корбина, и в его глазах зажегся знакомый огонек исследовательского интереса.

—Однако, Мастер Корбин, одно дело — виртуозно управлять формой, и другое — обладать для этого достаточной мощью. Ваша основная задача остается в силе: вы должны заставить его увеличить размер портала. Как минимум, в два его роста. Только при таком размере его техника обретет настоящую практическую ценность. И я уверен, — Магистр сделал многозначительную паузу, — что он на это способен. Ведь то, что вы