— Честно говоря, я не сильна в географии древних православных монастырей, — призналась я. — Есть идеи?

— А почему именно православных? — удивилась Виктория и тут же сама ответила на свой вопрос. — Хотя ты права, эта религия наиболее миролюбива, исключая, разве что, буддизм, так что такое место действительно не будет замутнено большим количеством неблаговидных поступков или помыслов.

— Вообще-то про православие я сказала только потому, что христианство большинству россиян, мне в том числе, куда как ближе и понятнее остальных религий, — вздохнула я, выворачивая на широкую Ботаническую улицу. — Хотя даже если рассуждать, как ты, выводов это не изменит, потому что насчёт буддизма я с тобой всё-таки не соглашусь. Не знаю, как у тамошних монахов обстоят дела сейчас, но, по крайней мере, тысячу лет назад они точно были воинами, притом вряд ли более мирными, нежели те же самые крестоносцы. Насколько я помню из краткого курса культурологии, днём эти милые парни вполне серьёзно занимались борьбой, а в перерывах в качестве передышки оттачивали мастерство метания ножей и сюрикенов, так что монастыри их на Тибете строились десятилетиями — не до того ребятам было. Кстати, на практике они свои умения проверяли как при защите местного населения, так и при патрулировании вверенных им территорий. Возможно, эта сторона жизни действительно была крайне необходима монахам для выживания, но мне почему-то кажется, что они увлекались боевыми искусствами по собственной инициативе, из бескорыстной к ним любви. Как бы то ни было, не думаю, что буддийские монастыри — подходящее место для планируемого мероприятия.

— Пока ты просвещала наши тёмные умы на предмет роли боевых искусств в жизни древних буддийских монахов, я тут повспоминала кое-что из жизни монахов православных, — Виктория задумчиво глядела на проплывающие мимо дома, усеянные жёлтыми глазницами окон. — Достаточно уединённые и древние поселения, о которых ты говорила, можно в изобилии найти на Афоне.

— Есть, правда, маленькая проблемка, — усмехнулась я. — У меня нет визы, у Сертарио — даже паспорта, и это не говоря уже о том, что за последние приблизительно пару тысяч лет Святую Гору не посетила ни одна женщина. А в остальном ничего так вариант, мне нравится: и места красивые, и людей почти нет — то что нужно, одним словом.

— Это что за место такое, где не было ни одной женщины две тысячи лет? — влез Сертарио.

— Святая Гора Афон — полуостров, расположенный в другой стране, попасть куда законным путём, как справедливо заметила Лея, нам действительно будет несколько затруднительно. Это один из земных уделов Пречистой Девы, которая, согласно одной из господствующих в нашем мире религий, примерно пару тысяч лет назад произвела на свет Сына Божьего. А женщинам туда вход запрещён якобы по велению самой Богоматери, дабы лишний раз не вводить монахов в искушение. Хотя исключения, конечно, бывали, например, во время гражданской войны в Греции в середине прошлого столетия. Но, что самое смешное, там ещё и пребывание домашних животных женского пола запрещено — вот этот запрет уже страшно представить, с какими событиями связан…

Я тихонько прыснула, Виктория улыбалась до ушей, один Сертарио задумчиво затих на заднем сидении, переваривая информацию. Потом наконец нарушил затянувшееся молчание:

— Если вы считаете, что это действительно подходящее место для Аквамарина, самым разумным, мне кажется, будет открыть портал, а дальше ориентироваться по обстоятельствам.

— Легко сказать — открыть портал! — фыркнула Виктория. — Куда я тебе его открою, если не была там ни разу? Я не настолько крутая волшебница, как, например, Феликс, поэтому мы вполне можем врезаться при переходе в ствол дерева или вообще плюхнуться где-нибудь в пятидесяти метрах от берега. И монахов знакомых, которые сориентируют, у меня там тоже нет… Ой, Миша звонит. Наверное, проводил Нику и жаждет новостей…

Михаил… Мы с Викторией переглянулись, очевидно, подумав об одном и том же.

— Да. Да, уже съездили, всё хорошо. Ясно, неясно… Скажем так, более-менее определились. Едем, скоро будем у меня. До встречи! Да, если отправить туда Мишу, он сможет сориентировать меня, — положив трубку, ответила Виктория на мой невысказанный вопрос. — Более того, отыскать вампира в заранее определённом месте, да ещё при его добровольном согласии мне будет во много раз проще, чем кого бы то ни было. Всё-таки у них довольно специфичная энергетика.

— Значит, решено, — констатировала я.

— Ничего не решено, — оборвала Виктория. — Ты расскажешь Мише свою часть истории, потом я обосную, почему Афон кажется нам наиболее подходящим местом для этой авантюры, выслушаем его точку зрения, и, если она совпадёт с нашей, бронируем билеты в Грецию на ближайший рейс. Если нет — думаем дальше.

Я ничего не ответила, только стиснула крепче руль. Так здорово придумали, никаких препятствий и сложностей возникнуть не должно, и тут вдруг выясняется, что чей-то каприз может всё испортить. Неужели им плевать, что будет с Сертарио и со мной?! Хорошо, пусть так, они вообще могли не впутываться в это дело, нужно быть благодарными за ту немалую помощь, которую нам уже оказали. Но приказ Верховного канцлера? А весь наш мир, который был ставкой в этой странной игре?.. Неужели тоже ничего не значат?..

— Я обязательно помогу вам, — Виктория успокаивающе дотронулась до моей окаменевшей руки. — Так или иначе. Но Михаил не мой паж, он не должен и не будет бегать по моей указке. Я люблю его и никогда не буду принуждать к чему бы то ни было, и уж тем более с риском для жизни. Мы женаты, это правда, но это не значит, что мы теперь единое целое: у него своя жизнь, у меня — своя. И воля, и взгляды на мир — свои. Ему решать, помогать нам или нет. Я не буду просить его о поддержке: он сам прекрасно поймёт, чем может помочь, и сам предложит, если захочет. Это его выбор. А я свой уже сделала — ещё тогда, на парковке торгового центра — я с вами, как минимум, до конца этой истории.

Я снова не нашлась, что ответить, но на этот раз сгустившаяся тишина была не напряжённой, а, напротив, мирной и благодарной. Как ни странно, я поняла позицию Виктории. А ещё мне внезапно стало стыдно. Решила всё за других, понимаешь, как будто они мне чем-то обязаны. И это вместо «Спасибо вам огромное за неоценимую помощь!» Тоже мне, великий стратег. Свинья. Неблагодарная.

Тем временем верный беленький «Опель» уже въезжал во двор дома Виктории. Поднявшись, мы обнаружили в квартире с