Как здесь разводили костёр, стало понятно сразу. Воздух с заметным напором втягивало через небольшие щели в узкий лаз, создавая идеальную тягу.

Крис, заметив мой немой вопрос, кивнул, подтверждая мои догадки.

— Ага, и костёр можно. Если пролезть дальше, там есть ещё одна зала с небольшим озерцом, так что вода всегда под рукой. А дальше тоннель уходит куда-то вверх. Мы забирались, как могли высоко, но выхода так и не нашли. Так что единственный минус — это выбраться отсюда, чтобы нас не заметили. Но ночью с этим проблем не будет, мы всё заранее проверили. Даже несколько дней таскали камни, чтобы сложить кучи и замаскировать нычку от посторонних глаз.

— А уголь откуда?

— Да тут его навалом. У нас даже шахта есть, раз в месяц туда ходим копать, — пояснил Рокет. — Ща, сидите, сгоняю за водой, чаю попьём.

Рокет полез в узкий лаз ногами вперед, сразу пояснив, что тут только так, перепад между пещерами был не слишком удобен, хотя и достаточного размера, чтобы в него протиснулся любой из нас.

— Только уголь тут и есть, а больше ничего, — добавил Тарух, устраиваясь на одной из лежанок. Он блаженно вытянул ноги, предварительно стянув сапоги.

— Ты чего творишь! Задохнёмся же! — попытался сострить Мар, но умолк на полуслове. Сегодня командир был явно не в настроении для шуток и сохранял предельную серьёзность.

— Мар, я тебе в морду дам, — устало сказал Тарух, потирая виски. — Хватит уже этих хреновых шуток. Эти уроды тут не просто так. У меня и без того голова пухнет от плохих мыслей, а ты ещё подливай.

— Да ладно, друг, я же не со зла, — примирительно ответил Мар. — Чего грустить? Эти пришли, другие уйдут. Посмотри, сколько тварей мы поубивали за эти годы, сколько штурмов пережили. Никто ведь не сдался. Так и сейчас не сдавайся.

— Угу, — пробормотал Тарух, постепенно распаляясь, словно выплескивая всё наболевшее. — Только в начале войны нас было больше трёх сотен. Вокруг были другие города, другие Колыбели. А сейчас? Ты сам посмотри, что сейчас! Ты уверен, что соседи у нас ещё остались? Торгаши говорят, вызовов на торги в нашем районе больше нет. Тишина. Значит, не отбились. Новичков — один Грис. Один! Это слишком мало.

— Ты был против разведки? — уточнил я, стараясь прояснить ситуацию.

— Конечно, — отозвался Тарух раздражённо. — Как только Лука вернулся, нужно было сразу хватать всё ценное и уходить в форт. Пусть коротышки с блохастыми воюют, их тут по полям и так полно бегает. А нас там, в форте, без артиллерии не возьмут. Не понимаю я, зачем тащиться сюда. Только ноги стоптали. Считай, половина боевого населения города ушла в эту «разведку». Да какая это разведка? Хрень какая-то. Что мы тут увидим больше, чем Лука с Хаарном? Тим ранен, и вообще не ясно, выживет он или нет.

— Так, а зачем тогда пошёл?

— Потому что вы мои люди, а я за вас отвечаю. Я не хочу, чтобы вы умирали. Мы и так слишком часто это делали в последние годы. Заметили? Марич после первой смерти не вернулся. Охотники, которых убили в радиусе Колыбели тоже ещё не пришли, а ведь сутки прошли. Целые сутки. Про других вообще молчу. Всё тут сломалось. Нам надо уходить. И отсюда, и с Первого Слоя.

— Зря ты так, Тарух, — твёрдо возразил Крис. — Рэма зря хоронишь. Да и Артура с Фомой. Они крутые бойцы. Они вернутся. Шанс есть всегда, не так уж и далеко они ушли. А Марич… он дурак трусливый. Чудом выжил в первый раз.

— Пораженческие настроения отбрось, — серьёзно добавил Мар, усаживаясь рядом с Тарухом и доставая из кармана фляжку. — На, выпей. Мы в безопасности. Прешбург тоже. Там же Горыч с ребятами. Он и его парни всех перебьют. У него чутьё на пиздец что надо, всех вовремя выведет.

Фляга пошла по кругу, начиная с Таруха. Тем временем вернулся Рокет, быстро развёл костёр, и спустя полчаса мы уже пили крепкий травяной отвар, заедая его галетами и вяленым мясом. Никто больше не поднимал пораженческих тем — да и зачем.

Даже мне, новичку, было ясно: в середине дела никто отступать не станет. Мы дойдём до цели, посмотрим, что там, и вернёмся. А уже потом решения будут принимать более опытные. Уверен, что такие мысли не только у Таруха. Биорк и Горыч не произвели впечатления глупцов.

— Все получили задание? — спросил Крис, глядя на нас поверх костра.

Тему с карликами мы не поднимали, а уведомления интерфейса обсудить до привала просто не было возможности.

— Ага. Остановить, блять, армию вторжения, — усмехнулся Мар, сплёвывая в огонь. — Первый раз с таким сталкиваюсь.

— Или прогнать… — задумчиво пробормотал я, проводя пальцем по стволу карабина. — Ребята не местные, тут даже без вариантов. А раньше, бывало, такое, чтобы пришельцы прорывались вне Города?

— На первом Слое нет, не слышал о таком. А выше был Враг, он призывал себе армии, — покачал головой Тарух и вопросительно обвёл взглядом остальных.

— Какая-то дичь творится, — протянул задумчиво Рокет, поглаживая бороду. — Не к добру всё это. Армий вторжения нам ещё тут не хватало.

— Так, ладно. Всем отбой, — сказал Тарух и откинулся на лежанке, закрывая глаза. — Сегодня предстоит тяжелая ночка и нам бы умудриться не сдохнуть.

Глава 12

Умотанный переходом спал я как убитый, что не мешало при этом моментально проснуться от небольшого, но болючего толчка в плечо. Не успел я ничего сказать в ответ на такое, как рот мне закрыла рука, и голос Мара тихо прошипел в ухо:

— Тссс. Карлики.

Эти слова моментально привели меня в полное сознание. Я потянулся за револьвером, ощущая холод стали, который немного успокаивал. Внутри пещеры стояла почти кромешная темнота, никто из группы не был виден. Но от завала, прикрывающего вход, доносилось странное, неторопливое шуршание. Будто кто-то пытался аккуратно убрать камни с другой стороны. Шум то прекращался, то возобновлялся, а тишина между звуками только усиливала напряжение.

Пропустив момент затишья с той стороны, когда противник снова начал аккуратно убирать камни, Мар продолжил, стараясь шёпотом попасть точно в звуки за стеной.

— Вдоль стены. К дырке ползи. Наши там.

С этими словами он аккуратно сунул мне в руки рюкзак. Я, стараясь двигаться как можно тише, опустился на корточки и, прислушиваясь к колебаниям воздуха, начал продвигаться вдоль шершавой стены пещеры. Воздух был