Я тихо усмехнулся про себя, наблюдая за этой сценой. Дух конкуренции ещё никому не вредил. Более того, именно такое соперничество закаляло характер и заставляло выкладываться на полную.

Каролина встала со своего места, и на секунду мне показалось, что она сейчас набросится на Виктора. Но девушка взяла себя в руки — месяцы тренировок самообладания дали о себе знать.

— Увидим, — холодно бросила она. — Теория — это одно. А вот когда дойдёт до практики…

— Хорошо, — громко сказал я, прерывая назревающую перепалку. — Первый экзамен позади. Через полчаса все собираемся в алхимической лаборатории. Луи Вийон ждёт вас для следующего испытания.

При упоминании экзамена по алхимии студенты снова заметно напряглись. Теперь, когда они знали, что экзамен решает не только вопрос их выпуска из академии, ставки значительно повысились.

— И помните, — добавил я с лёгкой улыбкой, — это только начало.

Студенты начали покидать аудиторию, направляясь к лаборатории. Каролина шла молча, сжав челюсти, Виктор буквально порхал от счастья, а остальные переговаривались между собой приглушёнными голосами.

Да, это действительно было только начало. И я уже предвкушал, что нас ждёт дальше.

Алхимическая лаборатория встретила нас своим привычным запахом реагентов и едва уловимой дымкой от постоянно работающих дистилляторов. Луи Вийон уже ждал студентов у своего рабочего стола, безукоризненно одетый и со своей фирменной непробиваемой вежливой улыбкой, которая могла означать что угодно.

На каждой из двадцати одной парты стоял небольшой флакон с прозрачной жидкостью.

— Добро пожаловать на экзамен по алхимии, — произнёс Луи своим обычным учтивым тоном. — Прошу всех занять свои места.

Студенты разошлись по партам, с любопытством разглядывая бутылочки. Я занял место среди остальных преподавателей, наблюдая за происходящим.

— Ну и что нам предстоит? — не удержался от вопроса Дмитрий. — Варить что-то или анализировать?

— И то, и другое, — любезно ответил Луи. — Но сначала каждый из вас должен выпить половину содержимого своего флакона.

В лаборатории повисла тишина. Студенты переглянулись между собой, и я увидел, как несколько лиц побледнели.

— А что в этих бутылочках? — осторожно поинтересовалась Лиза.

— Это вам и предстоит узнать, — с той же неизменной улыбкой отозвался Вийон. — Именно в этом и заключается суть экзамена. А теперь, пожалуйста, выпейте половину препарата.

Виктор недоверчиво покрутил флакон в руках:

— Луи, вы шутите? Мы должны выпить неизвестную субстанцию?

— Дорогой Виктор, — ответил преподаватель с неизменной вежливостью, — я никогда не шучу на экзаменах. Прошу вас следовать инструкциям.

Каролина первой решилась. Она залпом выпила половину содержимого и демонстративно поставила флакон на стол. Это стало сигналом для остальных. Понимая, что отступать некуда, студенты один за другим выпили свои порции.

А уже через через несколько секунд лицо Каролины исказилось, девушка схватилась за горло и начала задыхаться.

В глазах остальных теперь застыл ужас. Они с нарастающей паникой теперь ждали, что с ними случится то же самое.

И не ошиблись.

Ещё две секунды и в экзаменационном зале воцарился настоящий хаос.

Дмитрий побледнел как полотно и согнулся пополам от резкой боли в животе. Виктор начал судорожно кашлять, его глаза слезились. Марк схватился за голову — его явно мучила сильнейшая мигрень. Роман покрылся холодным потом и начал дрожать.

— Что… что это было? — прохрипела Каролина, всё ещё борясь с затруднённым дыханием.

— У каждого из вас в флаконе был смертельный яд, — невозмутимо объявил Луи, словно сообщал прогноз погоды. — Теперь вам необходимо определить, какой именно яд вы выпили, и приготовить соответствующее противоядие. На это у вас есть два часа.

В лаборатории поднялась настоящая паника.

— Это невозможно! — закричал один из студентов, цепляясь за стол, чтобы не упасть. — Как можно что-то готовить, когда меня сейчас стошнит?

— Мне нужно в уборную! — простонал другой, державшийся за живот. — Прямо сейчас!

— Из аудитории никто не выйдет до окончания экзамена, — любезно парировал Луи. — Это часть испытания.

— Это бесчеловечно! — возмутился Виктор между приступами кашля.

Улыбка Вийона стала ещё шире:

— Дорогие студенты, некроманты, как и Вийоны, тоже в некотором роде лекари. По сравнению с теми экзаменами, которые сдавал я сам в своё время, у вас здесь практически курорт. Там мы имели дело с гораздо более… экзотическими веществами. Но я и не требую от вас целительской подготовки уровня Вийонов. В конце концов, у наших кланов разные дары. Но вашего определённо хватит, чтобы справиться с этим небольшим неудобством.

— Да ладно, — попытался успокоить остальных Роман, хотя сам едва держался на ногах. — Нам же не позволят умереть. Это просто проверка.

— Конечно, вы выживете, — согласился Луи. — Но к дальнейшим экзаменам будут допущены только те, кто справится самостоятельно. И да. Вам совершенно нет никакого смысла советоваться друг с другом. Каждый из вас сейчас имеет дело с индивидуально подобранным препаратом. В этом зале нет ни одного повторяющегося яда.

Эти слова подействовали как холодный душ. Студенты наконец поняли всю серьёзность ситуации.

— Хватит ныть! — резко прикрикнул на них Дмитрий, превозмогая боль. — Вам не стыдно вести себя так перед мастером Вийоном? Он прав — некроманты должны справляться с такими заданиями не намного хуже целителей!

Его слова возымели действие. Студенты начали сосредоточенно работать, анализируя свои симптомы и пытаясь определить природу ядов.

Я наблюдал за ними с интересом и… гордостью. Да, они паниковали, но когда поняли, что отступать некуда, собрались и принялись за дело. Именно так и должны вести себя Рихтеры.

Каролина, всё ещё борясь с затруднённым дыханием, методично перебирала реагенты, пытаясь найти нужные компоненты. Виктор, несмотря на кашель, быстро записывал свои наблюдения. Лиза тихо, но упорно работала с дистиллятором.

— Макс, — прошептала в моей голове Лифэнь, — а Луи точно рассчитал дозировки? А то один парень выглядит совсем плохо.

— Ты что же, правда сомневаешься в профессионализме Луи? — поддел её я.

Только слепой ещё не догадался о её влюблённости в красавчика-Вийона.

Но смутить хакершу было задачей крайне сложной. Вот и сейчас она невозмутимо ответила:

— Не сомневаюсь. Но в любой момент готова прийти на помощь и ещё раз всё проверить. В конце концов, нельзя исключать, что он потерял голову от одной всецело шикарной и умной брюнетки с восточной внешностью.

Я улыбнулся.

— В тебя словно Бланш вселилась.

— Бери выше. Сама Катарина, — засмеялась она в ответ.

Однако, кое в чём Лифэнь была права. Один из студентов — не самый сильный из группы — заметно ослабел. Его движения становились всё более вялыми, глаза мутнели.

Время шло. Большинство студентов уже определили свои яды и лихорадочно готовили противоядия. Каролина первой закончила работу и выпила свой антидот — через несколько минут её дыхание нормализовалось. За ней последовали Дмитрий и Виктор.