самых глубинах портового района. Находится среди заброшенных складов, где даже самые отважные грузчики предпочитают не показываться после наступления темноты. Снаружи здание выглядит ветхим, но это лишь фасад. Внутри настоящий дворец, скрытый от чужих глаз. Малыш не любит лишнего внимания, но при этом он очень ценит комфорт и роскошь, на которую сам заработал. Он переделал контору под себя: там и кабинет для тайных встреч, и место для отдыха, и даже кухня, где для него готовит блюда лучший повар в городе. Он ведь при больших деньгах, хоть и бандит. К тому же это место позволяет ему держать руку на пульсе всего, что происходит в порту и на рынке — он всё контролирует. Чтобы попасть туда, вам нужно будет найти переулок со ржавой вывеской, на которой нарисована кружка пива. Он ведёт прямо к заросшей плющом арке. Обычно там всегда дежурит кто-то из его людей.

Мы с Броней переглянулись. Это был рискованный шаг, но, возможно, единственный, способный обеспечить подруге защиту.

Дождавшись, когда на Велуар опустится вечерний сумрак, мы направились в портовый район. И чем дальше шли, тем сильнее менялся город. Уютные улочки центра сменялись тесными извилистыми переулками, где дома стояли плотнее друг к другу. Воздух становился гуще, наполняясь терпким солёным запахом моря, копчёной рыбы, старых канатов и какой-то неуловимой, но ощутимой ноткой гнили и сырости, характерной для портовых доков. Изредка мимо проходили подозрительные личности, бросая на нас быстрые оценивающие взгляды. Но у нас с Броней имелось оружие. Я держала под юбкой скалку, которая ёрзала в панталонах, больно стукая о коленку. Подруга же сунула в «кормовую» часть панталон маленькую сковороду-блинницу.

Наши глаза жадно выискивали в тусклом свете газовых фонарей ту самую ржавую вывеску. Наконец удача улыбнулась нам. Старая выцветшая металлическая пластина, на которой когда-то яркими красками была нарисована кружка пива с пенной шапкой. Теперь краска облупилась, но контуры кружки были всё ещё различимы. Под вывеской зиял узкий тёмный переулок, который казался чёрной щелью между двумя массивными, почерневшими от времени зданиями.

Затаив дыхание, мы осторожно двинулись вперёд. И очень скоро перед нами предстала та самая заросшая плющом арка. Она была сложена из грубого камня. Толстые стебли плюща, словно змеи, оплетали её, спускаясь каскадами зелени. За аркой виднелся тусклый желтоватый свет и слышались приглушенные голоса.

— Эй, куда? — раздался хриплый голос. А потом из темноты выступила огромная мужская фигура. Мы с Броней, раскрыв рты, медленно подняли головы, разглядывая этого здоровяка. У мужчины были широченные плечи, толстая шея, коротко стриженная голова и мощные руки, держащие что-то вроде короткой дубинки. Его лицо было грубым, с широким носом и глубоко посаженными глазами, которые сейчас с подозрением буравили нас. Охранник сделал полшага вперёд, преграждая путь.

— Нам нужен Малыш, — произнесла Броня спокойным голосом с едва заметной хрипотцой от волнения.

Мужчина хмыкнул, а потом его губы растянулись в сальной ухмылке.

— Малыш, говорите? Девочки, а вы не ошиблись адресом? Он не очень-то любит гостей, особенно таких… За ним тут очередь стоит, знаете ли. Может, мы с Гарри подойдём?

— У нас важное дело. Передай ему, что это хозяйки лотка с фонариками. Или нам придётся поднять шум, который ему точно не понравится! — прошипела Броня, уперев руки в крутые бока.

Охранник широко усмехнулся и свистнул. Через минуту из темноты за аркой показался ещё один здоровяк.

— Что тут? — буркнул он, лениво потирая заспанные глаза.

— Гарии, тут две пташки хотят Малыша, — сказал первый охранник, кивнув в вашу сторону и снова ухмыляясь. — Говорят, дело у них. Хозяйки лотка с фонариками.

Тот оценивающе прищурился, затем пожал плечами.

— Ладно. Подождите здесь.

Он скрылся за аркой, оставляя нас наедине с этой горой мышц.

— Ну что, красавицы? Может, хотите сыграть в карты? Или поиграем в какие-нибудь взрослые игры? А? — здоровяк подмигнул.

Я чувствовала, как внутри всё закипает. Но молчала.

— Такие пышные булочки… Я бы… — но договорить бандюга не успел: снова появился его товарищ.

— Малыш ждёт, — коротко бросил Гарри, махнув рукой. — Идите за мной. Мы прошли мимо ухмыляющегося громилы, и он, размахнувшись, шлёпнул Броню по мягкому месту. И тут же охнул, хватаясь за руку.

— Ха! — Броня широко улыбнулась. — Будешь знать, как клешни распускать!

Блинница оправдала себя полностью.

Сначала мы оказались в длинном коридоре, утопающем во мраке и наполненном сыростью. Затем завернули во внутренний двор, который оказался каким-то складом под открытым небом. Он был забит бочками, ящиками, сетями и остальным хламом. Под ногами хрустел песок и мелкий мусор. Из двора мы попали в ещё один коридор, где масляные лампы отбрасывали мерцающий свет.

Наконец проводник остановился перед массивной дверью. Это был вход в здание, которое явно когда-то было крупной конторой или торговым домом. Снаружи оно выглядело под стать окружающим строениям: серое, обветшалое, с облупившейся штукатуркой. Но когда сопровождающий толкнул дверь, и мы шагнули внутрь, я восхищённо ахнула. Контраст был просто разительным, даже оглушительным! Под ногами лежал толстый мягкий ковер тёмно-красного цвета, стены отделаны панелями из полированного дерева. Воздух наполнял едва уловимый аромат хорошего табака и благовоний.

Мужчина провёл нас через просторную комнату с мягкими диванами и низкими столиками и, постучав в резную дверь, распахнул её.

— Входите.

Не веря своим глазам, я огляделась. Да это же огромная библиотека, заставленная книгами до потолка. Стены были полностью скрыты за стеллажами, наполненными тысячами томов. Запах старой бумаги, чернил и кожи витал в воздухе, смешиваясь с тем же тонким ароматом табака. В центре комнаты стоял массивный стол из красного дерева, заваленный бумагами и картами. За этим образцом дворянской солидности и богатства в большом кожаном кресле сидел Малыш.

При виде нас он поднялся. На мужчине были свободные тёмные штаны и широкая, распахнутая на груди рубаха с закатанными рукавами, обнажающими сильные предплечья. Чуть вьющиеся волосы небрежно падали на высокий лоб. Его взгляд завораживал. Хитрый, оценивающий, пристальный. В нём читались любопытство и глубокий проницательный ум.

Малыш обошёл стол и остановился, сложив руки на груди.

— Какая приятная встреча… — он посмотрел на Броню. — Удивительно приятная…

Подруга судорожно сглотнула.

Глава 34

— Итак, я слушаю. Что привело вас в столь поздний час? — мужчина вопросительно приподнял чётко очерченные брови.

— Нам нужна ваша помощь, — решительно заявила подруга, — в одном очень деликатном деле... И оказалось, что вы единственный, кто в силах помочь… Во взгляде Малыша промелькнул почти хищный интерес. На его губах появилась едва заметная, но весьма выразительная улыбка.

— Вот как? Я жажду услышать подробности, —