В нашем положении имелось несколько существенных плюсов. Эргалис потеряла контроль над своим телом, но всё ещё отчаянно боролась с проклятьем. Её движения были заторможены, атаки — очевидны, даже когда она не успевала предупредить нас устно. Зал оказался достаточно велик для манёвров, особенно очищенный от мебели. Наконец, дракониха всё-таки не могла дышать пламенем каждую свободную секунду. Между каждым извержением имелась задержка где-то в пять минут, пока она «перезаряжалась».

Увы, где-то на этом плюсы и кончались.

Несмотря на наше численное превосходство, немалый опыт и силу, мы едва успевали контратаковать Эргалис, не нанося ей при этом серьёзного вреда. Кас летала вокруг драконихи, отвлекая и замедляя её потусторонними воплями. Адель переключилась на свою любимую винтовку, оставив на Танка почётную задачу принимать на щит скользящие удары когтей. Лаахиза каким-то чудом сохранила последнего десятирукого скелета, и тот теперь таскал её с места на место, позволяя свободно колдовать. Свободно — но без большого успеха.

Пули из Райнигуна, как Эргалис когда-то предупреждала, «могли её ранить, но не убить». Серебро расщепляло кость, откалывая небольшие пластины от громадных конечностей и клацающего зубами черепа, в лучшем случае — оставляло мелкие трещины. Ни о каком испепелении, даже по кускам, здесь речи не шло, фирменная драконья защита работала и после смерти. Пришлось переключиться на рукопашную — и все связанные с ней риски.

В наиболее удачный момент я поднырнул под атакующую лапу, резко взмахнул полэксом и лишил Эргалис одного из пальцев вместе с массивным когтем. Затем пришлось срочно отступать, чтобы не попасть под новое извержение, а заодно мрачно убедиться — ей вполне хватало девятнадцати оставшихся пальцев. И пасти. И крыльев. И хвоста!

И пламени.

Я был быстрее, несравнимо быстрее. Могущество Авалона даровало почти бесконечный запас энергии, наполняло каждый удар сокрушительной силой. Но Эргалис всё ещё оставалась древним драконом, однажды чуть не спалившим Полночь вместе с армией и колдунами Бертрама. Её изрядно истощённых сил как раз хватало, чтобы сводить битву в ничью — самую яростную и разрушительную ничью на моей памяти. А время было отнюдь не на нашей стороне.

До того мига, пока она не взревела:

— ПРИГОТОВЬСЯ!!

Это прозвучало, словно обычное предупреждение об атаке — но почему-то предназначалось мне одному. Пятнадцать минут назад, ошеломлённый развитием событий и снятой клятвой, я едва не пропустил её слова о том, что она «скажет, когда и куда нанести удар». Но сейчас всё стало на свои места — когда Эргалис поднялась на дыбы и с грохотом рухнула на пол, вызвав этим небольшое землетрясение. Весь деревянный, стеклянный и бумажный мусор, пополам с хлопьями пепла, взметнулся в воздух, закрывая обзор. И всё же, я не сводил взгляда с цели — и увидел, как дракониха вытянула длинную шею, резко повернув голову в сторону выхода в восточный коридор.

Подставляя незащищённое место под удар.

Эргалис больше не могла отдавать команды — она была занята, превращая аккуратный дверной проём в здоровенную оплавленную дыру, а коридор за ним — в продолжение этой дыры. Тем временем я уже стоял рядом, нанося серию мощнейших атак по позвонкам и между ними, безжалостно дробя огромные кости. Драконья лапа о четырёх когтях упала на меня сверху, запоздав на долю секунды, гигантский череп рванулся вверх, но урон уже был причинён. Эргалис вращала башкой заметно менее уверенно, неуклюже, словно марионетка, у которой обрубили одну из нитей.

Зато её голос, напротив, наполнился гремящим ликованием:

— БЕЙ, ВЛАДЫКА НОЧИ! БЕЙТЕ ВСЕ!!

Кас испустила оглушительный вопль прямо в открытую для укуса пасть, заставив дракониху поперхнуться. Лаахиза протянула руки вперёд, накидывая на повреждённый участок шеи призрачную удавку и с силой потянула на себя, фиксируя в одной позиции.

Я разбежался и прыгнул, оттолкнувшись от пола преображёнными лапами раптора. Это был лучший мой прыжок в жизни — с таким можно смело взлетать, меняя в воздухе руки на крылья, и тем самым немного становясь драконом. Это был лучший прыжок, за которым последовал столь же лучший удар, могучий и безупречно точный, направленный в уже основательно повреждённое место.

Удар, отделивший голову Эргалис от её шеи.

На миг в зале воцарилась тишина — ровно до того момента, как я не приземлился назад. Затем последовала новая волна адского грохота, когда череп дракона и оставшееся тело свалились на пол, более не поддерживаемые чёрной магией. Я успел обернуться и застать, как алые всполохи гаснут в черноте глазниц. Через пару секунд они исчезли вовсе.

Эргалис более не шевелилась, и это не было похоже на уловку.

— Мы побе-дили?

— Кажется, — хрипло сказал я, отмахиваясь от облака пепла, норовившего забиться в глаза. — Что-то вроде того. Лаахиза, что скажешь?

— Не чувствовать внешнего присутствия духа. Не чувствовать контроль любой формы. Если дать ещё десять минут…

Разумеется, нам не дали даже десяти секунд.

Первой на новую угрозу среагировала Кас — но едва успела вернуться в форму баньши, как её крик был погашен в зародыше. Тьма сгустилась, бросилась на нас со скоростью атакующего мангуста, отбросила к дальней стене, и там запечатала в чёрные коконы! Для всех моих спутников этот процесс занял едва ли секунду, мне удалось сопротивляться раз в пять дольше. В конце концов и я оказался стянут живой тьмой по рукам и ногам, прилеплен к стене и способен лишь гневно следить за происходящим.

Сквозь проплавленный Эргалис тоннель, сопровождаемый небольшой армией десятируких амальгам, в разрушенный зал вплыл лорд Бертрам фон Харген.

Я ожидал от него чего угодно — насмешек, издевательского хохота, упоения от лёгкой победы. Комментариев по поводу Лаахизы и Кас, разглагольствований на тему собственного превосходства. Мы всё ещё не проиграли в войне, но были к тому поразительно близки.

Но некромант, удерживаемый в воздухе тончайшими теневыми нитями, просто смотрел на меня с перекошенным от ярости лицом. Лицо, к несчастью, он успел восстановить до изначальной формы, так что мы снова уставились друг на друга как в чистое зеркало.

— Я ненавижу, — прошипел Бертрам. — Недооценивать своих врагов. И ты, щенок, худший тому пример. Ты слишком быстро решил пожертвовать своими жалкими слугами, дабы добраться сюда. Ты слишком быстро спустился к дракону. Ты СЛИШКОМ БЫСТРО ЕЁ УБИЛ!

— Идиот, — сказал я, стараясь игнорировать давящую на горло хватку. — Кем, по-твоему, я пожертвовал? Мы размазали твоих цирковых уродов. Грохнули эйдолона.