— Слушаю, — коротко ответил Лебедев.

— Но именно в такие моменты важно быть гибким, — продолжила она. — Ваш господин создал в столице хаос, в котором сам не ориентируется. А я предлагаю стать вашим главным информатором в этом хаосе.

— Конкретнее.

— Планы кланов-стервятников, секретные приказы правительства, настроения в армии и ФСМБ, — перечислила Змеева. — Вы будете знать о любых угрозах за недели до их реализации. Будете видеть все ходы ваших противников заранее.

Лебедев признался себе, что предложение звучало заманчиво. Сейчас информация действительно стала самым ценным ресурсом.

— И что вы хотите взамен?

— Две вещи, — Змеева сделала небольшую паузу. — Первое — гарантии неприкосновенности для остатков моего клана. Вы защищаете нас от других стервятников, которые хотят добить слабого.

— Логично. А второе?

— Эксклюзивные права на коммерческую дистрибуцию всех цветов, выращиваемых в «Эдеме».

Лебедев уставился на экран, не веря услышанному.

— Повторите еще раз?

— Цветы, Константин. Я хочу эксклюзивные права на торговлю цветами вашего патрона.

«Она сошла с ума,» — подумал Лебедев. «Или это какой-то код, который я не понимаю? Зачем одной из самых влиятельных женщин империи торговать цветами? Это же бред!»

— Елена, — осторожно сказал он, — возможно, вы не в курсе, но господин Воронов выращивает цветы исключительно как хобби. Это не коммерческая деятельность.

— Пока не коммерческая, — поправила его Змеева. — Но я уверена, что при правильном подходе это может стать очень прибыльным направлением.

Лебедев покачал головой. Он ничего не понимал в этой логике.

— Хорошо. Я доложу господину Воронову ваше предложение, но предупреждаю — решение будет принимать он лично.

— Именно на это я и рассчитываю, — в голосе Змеевой послышалась странная нотка удовлетворения.

После завершения связи Лебедев долго сидел, размышляя над услышанным. Первая часть предложения была разумной — информация в обмен на защиту, но вторая…

«Цветы. Кому нужны эти проклятые цветы?»

Он не понимал, но должен был доложить. А уж решение их Хозяин примет самостоятельно.

* * *

Кассиан

Командный центр «Эдема» был заполнен тихим гудением работающей техники. Я стоял перед центральным голографическим столом, изучая отчеты о деятельности кланов-стервятников, когда вошел Лебедев. Тем удивительнее было то, что он приехал лично. Обычно, Лебедев просто звонил Алине.

— Господин, — начал он с необычным для него колебанием в голосе, — у меня есть информация, которая может вас заинтересовать.

— Слушаю.

— Ко мне обратилась Елена Змеева с предложением о сотрудничестве.

Алина, работавшая за соседним терминалом, резко подняла голову. Глеб, участвовавший в совещании по связи, немедленно включился:

— Константин, ты с ума сошел? Это же ловушка!

— Возможно, — согласился Лебедев. — Но выслушайте условия.

Я молча ждал продолжения.

— Она предлагает стать нашим информатором в столице. Планы других кланов, правительственные решения, настроения в силовых структурах. В обмен просит два условия.

— Какие?

— Первое — защиту для остатков ее клана от других стервятников.

— Разумно, — пробормотал я. — Второе?

— Эксклюзивные права на коммерческую дистрибуцию всех цветов, выращиваемых в «Эдеме».

До этого момента я слушал с легким безразличием. Политические игры, информационные сделки, торги за выживание — все это было предсказуемо и неинтересно.

Но когда Лебедев произнес слово «цветы»…

Мое безразличие мгновенно сменилось раздражением.

— Повтори, — сказал я тихо.

Алина отшатнулась от терминала, почувствовав изменение в атмосфере. Даже через связь Глеб замолчал, уловив опасность в моем тоне.

— Она хочет права на торговлю вашими цветами, — повторил Лебедев, не понимая, что происходит.

Конечно, такой примитив как он, который помешан на цветных бумажках, никогда не поймет в чем заключается проблема. Для него это было просто странным пунктом деловых переговоров. Еще одним товаром для торга.

Но для меня это было попыткой поставить ценник на совершенство, превратить искусство в ремесло, свести красоту к прибыли.

Мои сад был единственным в этом мире, что по-настоящему имело для меня значение. Результат сотен часов кропотливой работы, экспериментов, поисков идеала. И эта торговка решила, что может превратить их в товар на рынке?

— Передай этой… коммерсантке, — рассерженно прошипел я, — что мои цветы не продаются, но можешь предложить ей торговать твоими кабачками. Не думаю, что она найдет разницу.

Лебедев моргнул, явно ошеломленный такой реакцией:

— Господин, возможно, стоит рассмотреть…

— Разговор окончен, — перебил я его.

Константин кивнул и направился к выходу, чтобы передать ответ. Алина и Глеб молчали, напуганные моей вспышкой гнева.

Когда Лебедев ушел, я повернулся к Алине:

— В будущем любые предложения, касающиеся моих растений, отклонять автоматически. Без обсуждения.

— Поняла, господин.

* * *

В столице

Елена Змеева сидела в своем кабинете, ожидая ответа. Когда пришло сообщение от Лебедева, она открыла его с нетерпением.

Прочитав ответ Кассиана, она замерла. Ее лицо на мгновение застыло, а затем исказилось от ярости.

Он не просто отказал. Он ее унизил. Сравнил ее с торговкой кабачками на рынке.

«Хорошо, Калев Воронов,» — подумала она, и на ее губах появилась злая улыбка. «Если ты так ценишь свои цветочки… я приеду к тебе лично. И мы поговорим об этом, глядя друг другу в глаза. Посмотрим, хватит ли у тебя наглости повторить это в лицо.»

Отказ Калева дал Змеевой личную, жгучую мотивацию для встречи. Теперь это была не просто политическая игра.

Это стало для нее делом чести.

Глава 17

В кабинете мэра Степана Васильевича царила нервная тишина. Уже третий день прошел с тех пор, как городская делегация попросила Калева Воронова принять титул Лорда-Протектора. Три дня мучительного ожидания ответа.

Вокруг стола собрались все ключевые фигуры города. Мастер Брок нервно теребил свою кепку, алхимик Эльвира, которая сегодня смогла присутствовать, барабанила пальцами по столу, а командиры охотников Георгий и Влад выглядели как люди, ожидающие приговора.

— Какие новости с улиц? — спросил мэр.

— Странные, — ответил Георгий. — Кланы-стервятники как будто притихли. Перестали наглеть.

— Они узнали про нашу просьбу к Воронову, — добавил Влад. — Теперь выжидают. Если он откажется, набросятся на нас как стая волков. Если согласится…

— Если согласится, свалят отсюда так быстро, что пыль столбом будет стоять, — закончил мастер Брок.

Эльвира беспокойно вздохнула:

— А что если он откажется? Что тогда делать будем?

— Тогда нас разорвут на куски, — мрачно ответил мэр. — Но пока он думает, у нас есть шанс.

— Какой шанс? — не понял Георгий.

Степан Васильевич встал и начал ходить по кабинету:

— Нужно его расположить к себе. Показать, что мы не просто просители, а люди, которые его ценят и понимают.

— И как мы это сделаем? — скептически поинтересовался Влад.

— Помните цветочную лихорадку, которая охватила весь город после