— Слушаю, — сказал я, мысленно отметив, что хотя бы извинился за какофонию.

— После событий в столице наш регион… — он запнулся, пытаясь подобрать слова. — На нас обратили внимание крупные кланы. Соколовы, Мефистовы, и еще с полдюжины помельче. Они требуют эксклюзивных прав, размещают вооруженные отряды, создают хаос.

Я молча ждал, когда он дойдет до сути.

— Мы понимаем, что формально это не ваша проблема, — продолжал мэр, вытирая пот со лба, — но их присутствие нарушает тот порядок, который установился благодаря вам. Они создают беспорядки прямо у ваших ворот.

«Вот и дошли до главного,» — подумал я. Значит, мой триумф над тремя кланами привлек внимание других хищников, которые решили поживиться в образовавшемся вакууме власти.

— И что вы предлагаете?

Мэр глубоко вдохнул и выпалил:

— Мы просим вас принять титул Лорда-Протектора нашего региона. Это древнее право, которое даст вам полный суверенитет над территорией и возможность изгнать любые внешние силы без объяснения причин.

Я почувствовал, как градус моего раздражения резко повышается. Они предлагали мне стать правителем. Именно то, чего я всеми силами пытался избежать.

— Вы хотите сделать меня монархом? — уточнил я ледяным тоном.

— Формально да, но… — мэр попытался объяснить, размахивая документами, — это даст вам законное право заставить их всех убраться к черту. Раз и навсегда.

Я смотрел на него несколько долгих секунд, обдумывая услышанное. С одной стороны, предложение было отвратительным. С другой — логичным. Если эти кланы действительно создавали хаос у моих границ, рано или поздно это коснется и меня.

— Мне нужно время на размышления, — сказал я наконец. — Ожидайте решения.

Мэр кивнул и собрался уходить, но я его остановил:

— Еще одно. Независимо от моего решения по титулу, завтра утром Лебедев переведет городу средства на покупку двух приличных автомобилей и нормальных музыкальных инструментов.

— Господин? — не понял мэр.

— Чтобы я больше никогда не слышал под своими окнами эту какофонию и не видел трактора в составе официальных делегаций, — объяснил я с каменным лицом. — Если вам нужно произвести впечатление, делайте это качественно.

— Спасибо, господин! — просиял мэр. — Мы…

— Идите, — прервал я его.

После его ухода я направился в командный центр. Нужно было выяснить, насколько серьезна эта угроза и стоит ли вообще обращать на нее внимание.

Командный центр «Эдема» гудел от активности. На множественных экранах отображались данные с камер наблюдения, сводки новостей, аналитические отчеты. Я стоял перед центральным голографическим столом, изучая информацию, которую собрали Алина и Константин Лебедев.

— Семь различных кланов уже разместили свои «представительства» в окрестностях Воронцовска, — доложила Алина. — Общая численность их вооруженных формирований превышает полторы тысячи человек.

— Их цели?

— Контроль над ресурсами, транспортными путями и самое главное — над людьми, — ответил Лебедев. — Они видят в процветающем регионе лакомый кусок, который можно поделить между собой.

Я почувствовал знакомое раздражение, поднимающееся откуда-то из глубины души. Сама идея стать официальным правителем, со всеми вытекающими обязанностями, церемониями и ритуалами, была мне отвратительна. НО. Эти падальщики нагло полезли на мою территорию…

Примитивные насекомые. Ничему не учатся.

— Есть другое решение? — спросил я. — У меня нет желания становиться королем кучки приматов.

Алина и Лебедев переглянулись.

— Господин, — осторожно начала Алина, — позвольте объяснить последствия такого решения.

— Объясняйте.

Она активировала новую проекцию — детальный анализ развития ситуации:

— Если вы откажетесь, кланы начнут открытую войну за ресурсы прямо у наших ворот. Это неизбежно приведет к постоянным магическим аномалиям от применения боевых заклинаний.

На экране появились схемы распространения энергетических возмущений:

— Эти аномалии нарушат работу наших лабораторий, повредят лей-линии, которые питают наши исследовательские комплексы, и создадут проблемы для «Эдем-Агро».

Лебедев подключился к докладу:

— А это значит, что будет сложнее доставать саженцы! Еще с юридической точки зрения, господин, без официального статуса любое ваше вмешательство в конфликт будет расценено как агрессия против законных представителей кланов.

— И что с того?

— Это даст другим идеальный повод объявить вас вне закона и направить сюда регулярную армию. Формально они будут правы — незаконное применение силы против граждан империи.

Логика была безупречной и именно поэтому особенно раздражающей.

На мое плечо села фея- и зашептала на ухо:

— Поздравляю, Ваше Темнейшество. Вы так хорошо боролись за тишину, что вас решили наградить короной — самым шумным аксессуаром из всех возможных.

Я мысленно выругался на нескольких мертвых языках.

«Чтобы заставить их замолчать, я должен стать правителем… снова. Ирония этой ситуации просто невыносима.»

Всю свою предыдущую жизнь я правил звездными империями, командовал флотами, которые могли стереть в пыль солнечные системы. И в конце концов пресытился всем этим, устав от бесконечных интриг, ответственности и необходимости принимать решения за миллиарды существ.

А теперь, пытаясь просто жить спокойно и выращивать розы, я оказался в ситуации, где для защиты своего покоя мне снова нужно взвалить на себя груз власти.

— Так есть альтернативы? — спросил я, хотя уже знал ответ.

— К сожалению, нет, — ответила Алина. — Любой другой вариант приведет к затяжному конфликту в непосредственной близости от «Эдема».

Я долго смотрел на карту региона, взвешивая варианты. Моя битва за покой только что была проиграна самым парадоксальным образом.

Глава 16

Штаб-квартира клана Змеевых в столице была некогда символом информационного могущества империи. Тридцатиэтажное здание из черного стекла и стали возвышалось в самом центре финансового района, а его внутренние помещения представляли собой лабиринт серверных залов, аналитических центров и секретных переговорных комнат.

Теперь это место походило на склеп.

Елена Змеева сидела в своем кабинете на верхнем этаже, окруженная стопками отчетов и финансовых сводок. Панорамные окна, через которые раньше открывался величественный вид на столицу, теперь казались окнами тюрьмы — весь мир за стеклом знал о ее позоре.

На экранах мониторов мелькали цифры убытков, и каждая из них была ударом по ее гордости. В течении нескольких дней после «Вызова Истины» клан Змеевых потерял семьдесят процентов своих активов. Их информационная сеть, которую строили десятилетиями, была дискредитирована. Политические союзники разбежались, словно крысы с тонущего корабля. Банки заморозили кредитные линии.

Елена была главным проигравшим среди всех павших кланов. Волконский потерял деньги, Медведев — влияние. Но она потеряла то, что было для нее дороже жизни — репутацию. Ее имя стало синонимом предательства и коррупции.

«Мы пытались победить его силой, как Медведев,» — размышляла она, листая очередной отчет о бегстве сотрудников. «Пытались загнать в ловушку Закона, как Стрельников. Глупцы. Все мы — глупцы.»

Она отложила документы и подошла к окну. Внизу кипела жизнь столицы — люди спешили по