— Шутят они, молодой человек, шутят, — успокоил меня Проф. — Развлекаются незатейливо, как могут.

Завтрак от ужина ничем не отличался. Но я был совсем не против. Да и остальные уплетали его за обе щёки.

— Мужики, я тут подумал. — Несмотря на то что рот орка был забит мясом, говорил он достаточно внятно. Видимо, сказывалась многолетняя практика, не забытая пребыванием в зиндане. — Теперь, когда Чэча нести не надо, надо определиться с порядком передвижения. Не под дождём же это решать. Предлагаю следующий вариант: первым иду я, как более опытный бродяга…

Я еле заметно скривил краешек губы, — начинаются обычные мужские игры: «Кто важнее». Происходи дело в другом месте, такой вопрос не встал бы — естественно, Проф. Но не сейчас…

— … Дондар, знаю-знаю… — Удивительно, но Н’гур успел осадить вскинувшегося было гнома. — Мы все тут буграми были, вон даже Чэч успел. И судя потому, что рассказал, неплохим, раз смог так за один сезон подняться. Вот только опыт у него одним сезоном ограничен, и дядька при нём опытный был, вовремя советом помогающий. А ты хоть и не первый год ватагу водишь, но опыт у тебя довольно специфичный, — подземный в основном. А снаружи за вас другие проблемы решали. Про Профа и говорить не стоит, — он у нас очень важная персона, которую мы живой и желательно целой должны до безопасного места доставить.

Гном лишь фыркнул в косматую бороду и приложился к фляге с водой. А у меня глаза от удивления расширились.

— Что, Чэч, не ожидал таких слов от орка? — осклабился Н’гур. — Так, ко мне сколько лет на полсезона студиозусы из магической академии приезжали. Специально планы так строил, чтобы в посёлок заглянуть, часть добычи сдать да их до осени забрать. По таким местам водил, чтобы они умения свои, в академии полученные, максимально жёстком режиме отрабатывали. И им практика, и мне двойная выгода: плата за то, что в рейды брал, кормил, подстраховывал и половина от их добычи. А добычи было… Один маг, пусть он и студиозус, трёх-пяти обычных бродяг стоил. А в моей ватаге обычных не было…

Орк тяжело вздохнул и на пару секунд замолчал. Молчали и мы, вспоминая каждый своих.

— Так вот, первым пойду я, вторым Чэч, третьим — вы, Проф. Ну, а замыкать будет Дондар. Теперь давайте знаки простые обговорим, а то они в каждой ватаге разные бывают. Если я опасность заметил, руку вверх поднимаю, если кто из вас, тоже руку поднимает, но и голосом негромко дублирует. Ну, замыкающему руку поднимать не надо, — снова осклабился Н’гур. — Да, когда пойдём, Чэч ты по левую сторону смотри. Проф, вы по правую, а Дондару придётся крутить головой что твоему буву. Да ему и не привыкать.

Потом решили, что в переходе будем ориентироваться на Профа, который был слабее нас всех. Уж больно его здоровье зиндан вместе с нигатором магии подорвали. И хотя его тело, благодаря регулярно кастуемым заклинаниям и начало восстановление, но до полного исцеления было ещё, ой, как далеко.

— И последнее, — орк попеременно посмотрел на Профа и гнома, — если уж идём неспешно, то попавшихся по дороге тварей и просто животных бьём. Знаю-знаю, что вы хотите сказать, но… Дорога, если даже по прямой, нам предстоит длинная, а в пустоши почти всегда прямых путей не бывает. Поэтому нам еду надо будет добывать, той, что мы с Дондаром в замке набрали, хватит всего на несколько дней. Но её лучше поберечь, она не скоропортящаяся, — хранится долго может. А если мы так и так добычу разделывать будем, то почему душевники не добыть. Иначе Суть нас не поймёт и удачи не будет. Да и дело это не долгое, заодно и вы, Проф, передохнёте.

На том и порешили. Я был не против. Но моего мнения никто и не спрашивал. Обидно? Немного. Но эти эмоции лучше придержать в себе, — всем лучше будет.

Как ни удивительно, первую тварь заметил я. Мы выбрались из пещеры и направились по тропе на юго-восток, замирая при каждом подозрительном шорохе. Всем, кроме меня, конечно, но я был под впечатлением от рассказов, в каждом шорохе или в тени мнились гридли. И на открытом месте с этим очень уж неудобным противником никто встречаться не хотел. Даже несмотря на то, что добыча кристаллами с них была бы богатая, не говоря уже об опыте.

Так вот, шли мы по центру довольно широкой, то ли естественной, то ли созданной когда-то разумными, тропе. Как передо мной появилось заполошное лицо соседки и принялась она разыгрывать пантомиму. Большого ума не надо было, чтобы догадаться, — чувствует демоническую тварь. Осталось только выяснить направление. Как и договаривались, — я вскинул руку и специально для Н’гура продублировал команду голосом. Орк замер как вкопанный. И лишь спустя секунд тридцать обернулся и шагнул ко мне.

— Что случилось?

— Тварь. — Я указал пальцем примерное направление, невовремя вспомнив, что тыкать пальцем некультурно. Хорошо, что на Валере об этой земной норме не подозревали и тыкали все подряд, даже профессор какой-то там академии. — Как далеко не знаю, какая не знаю, но она точно там.

Н’гур как-то подозрительно на меня посмотрел, а потом скинул на землю вещмешок, прислонил к нему один из топоров, а за второй взялся двумя руками.

— Пойду проверю.

И чуть пригнувшись, лёгкой пружинящей походкой, чем-то неуловимо похожий на земного тигра, орк пошёл вперёд, к большой куче камне, где, как утверждала Ушастая, притаилась неведомая тварь.

— Хоть подышу, — прохрипел подошедший Проф.

Орк вернулся минут через пять.

— Проблема. Там в осыпи камней перед какой-то расщелиной притаился драеног.

— Знаю такого, — кивнул я. Проф и гном же отрицательно мотнули головами. Оно и не удивительно, в Проклятой пустоши столько разных тварей навалом, — всех не упомнишь.

— Пакость в том, что он между камнями засел, так просто его не возьмёшь. Но и мимо не пройти, тропа узкая. Иглами кидаться начнёт, кого-нибудь обязательно да зацепит. А у нас ни щитов, ни арбалетов.

— Я могу его фаерболом приласкать, — хрипло предложил Проф, — но потом вам меня полдня на носилках тащить придётся.

— Подождите, Проф, — решился я, — кажется, знаю