Интересно, что именно?

— Согласен, — кивнул я. — Благодарю за приглашение.

— Превосходно, — Дядя Костя улыбнулся шире. — Негоже обсуждать дела на глазах у всей улицы.

Мужичок в кепочке всё ещё стоял рядом с видом побитой собаки. Дядя Костя бросил на него короткий взгляд.

— Штрих, иди займись своими делами, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — И в следующий раз глаза разуй, прежде чем действовать. Видно же, что человек не из простых.

Мужичок в кепке кивнул и поспешно растворился в толпе. Урок, видимо, усвоил.

— Прошу за мной, господин Фаберже, — Дядя Костя жестом указал направление. — Вы не голодны? А то у нас повар-узбек отменную шурпу делает…

— Благодарю, сударь, кофе достаточно.

Мы направились к неприметному старому зданию на территории рынка. На первом этаже располагалось кафе с вывеской «Касабланка» — название, которое в этом контексте выглядело почти издевательски.

Стиль оформления представлял собой причудливую смесь псевдовосточного китча с элементами пролетарского общепита, но что-то в этом безобразии было по-своему забавным и даже уютным.

Пр появлении главаря официанты вытянулись по струнке, да и многие посетители поднялись со своих мест. Дядя Костя коротко кивнул и небрежным жестом велел всем возвращаться к своим делам.

Я ни черта не смыслил в современном криминальном мире, но, судя по всему, Дядя Костя был здесь человеком крайне уважаемым.

Хозяин заведения провёл меня через зал прямо в дальнюю часть — закрытую для обычной публики. Охрана незаметно рассредоточилась по периметру, двое встали у дверей. Профессионально работали, надо отдать должное.

— Два кофе ко мне в кабинет, — коротко бросил Дядя Костя подошедшему официанту.

Кабинет оказался просторным и неожиданно уютным. Массивный письменный стол, кожаные кресла, книжные полки и картины — почти как у солидного бизнесмена. Если бы не характерные физиономии охранников за дверью, можно было бы поверить, что имеешь дело с респектабельным предпринимателем.

Дядя Костя сразу включил новенький компьютер, надел очки в тонкой золотой оправе и что-то быстро набрал на клавиатуре. Через минуту удовлетворённо кивнул.

— Значит, не солгали, Александр Васильевич, — сказал он, поворачиваясь ко мне. — Вы действительно из династии Фаберже.

Я криво улыбнулся.

Ну конечно. Пробил меня в сети, нашёл фотографии. Быстро и эффективно — уважаю профессионализм, даже в таком специфическом исполнении.

— И что же привело представителя столь известной фамилии на Апраксин рынок? — продолжил он, внимательно изучая меня взглядом. — Место ведь, скажем прямо, для людей куда более простых. Уж точно не для семьи, которая работала на императорский двор.

— Изучаю рынок и возможности местных мастеров, — ответил я честно. — Хочу нанять несколько талантливых ребят для работы.

Глаза Дяди Кости блеснули из-под линз.

— И только?

— Если вы нашли обо мне информацию в сети, то знаете, что наш ювелирный дом переживает непростые времена. Однако выбираться из ямы нужно. Многие наши мастера ушли, но я намерен пополнить штат. И начать решил с мастеров начального уровня.

— Понимаю, — Дядя Костя задумчиво потёр подбородок. — Видите ли, Александр Васильевич, дела у нас на Апрашке ведутся по определённым правилам. За право торговать спокойно наши мастера платят небольшой… налог. Мы обеспечиваем им безопасность, предупреждаем о рейдах… Понимаете?

Отлично я всё понимал — классический рэкет, оформленный в виде «услуг безопасности». Но логика в этом была: нелицензированные артефакторы действительно работали в серой зоне, и кто-то должен был их прикрывать.

— И появление персон вроде вас в таком месте нежелательно, — добавил Дядя Костя. — Слишком много ненужного внимания. Уж извольте простить за прямоту.

Меня даже удивила его вежливость. Обычно шпана ведет себя борзо, но Дядя Костя явно был не первый десяток лет в этом деле и знал, с кем и как разговаривать. Впрочем, идиоты в их деле долго не живут и до вершин не добираются.

— Я не претендую на заработок ваших мастеров, — заверил я. — Но несколько талантливых ребят действительно взял бы под своё крыло. Легально. Вне работы пусть занимаются чем хотят, меня интересует лишь «белый» найм. И, полагаю, будет гораздо проще, если мы с вами договоримся об этом прямо сейчас.

Да, вышло прямолинейно и, возможно, даже нагло. Но два деловых человека вокруг да около ходить не будут. Я рисковал, но видел в этом риске возможность решить свой вопрос быстро.

Дядя Костя молча размышлял. Связываться с Фаберже и поднимать шум он тоже не захочет — слишком громкое имя, слишком много возможных проблем. Но отойти в сторону на полшага…

— Знаете что, Александр Васильевич, — сказал он наконец, — возможно, мы и правда сможем помочь друг другу.

В его голосе появились деловые нотки. Разговор переходил в практическую плоскость.

Принесли кофе. Я сделал глоток — изумительный напиток — и искренне похвалил.

— Марокканец знает своё дело, — кивнул Дядя Костя с видимым удовольствием. — Приятно, что оценили. А теперь к делу. Я могу подсказать толковых мастеров, которые работают под нашим крылом. Но мне нужна от вас ответная услуга.

Интересно.

— Какая же? — спросил я, поставив маленькую чашку на блюдце.

Дядя Костя встал, подошёл к массивному сейфу в углу кабинета и достал оттуда небольшую бархатную шкатулку. А затем поставил её передо мной с осторожностью сапёра.

— Мне нужна оценка артефакта, — просто сказал он. — Полагаю, представитель дома Фаберже легко с этим справится. Я знаю, что у вас невысокий ранг, но уверен, что необходимая квалификация присутствует.

Это что, проверка? Или бандит просто решил воспользоваться возможностью?

Хотя почему бы и нет? В оценке нет ничего незаконного. По закону у меня пока не было доступа к созданию артефактов с самоцветами, а смотреть и крутить их в руках я имел право. И даже не был обязан сообщать в Департамент о том, что увижу.

К тому же мне стало любопытно — какие же артефакты крутятся на чёрном рынке. И главное, откуда у этой братии изделия, требующие экспертной оценки?

— Посмотрю, что можно сделать, — ответил я.

Я осторожно открыл шкатулку, предварительно создав вокруг себя защитный барьер. На всякий случай — мало ли какие сюрпризы могут скрываться в незнакомых артефактах.

На бархатной подушечке лежала платиновая подвеска с александритами и крупным сапфиром.

Ничего себе! Артефакт высшего порядка на чёрном рынке!

— Могу ли я взять его в руки? — спросил я.

— Конечно,