Я осторожно поднял подвеску, соблюдая технику безопасности. Сначала изучил платиновую основу — высшая проба, отличная проводимость для усиления стихии воды. Работа мастера высокого уровня, никаких претензий. Вот только клейма Департамента не было. Артефакт был не просто серым, а по-настоящему чёрным.

Затем я перешёл к сапфиру. Фиолетово-синий цвет, средне-тёмный тон, живая насыщенность. Огранка выполнена идеально. По всем параметрам — десять баллов из десяти. А уж магический фон…

Один такой камень стоил целое состояние. В прямом смысле. Официальная стоимость такого камня у государства начиналась от двадцати тысяч имперских рублей.

— Сапфир превосходный, — сказал я вслух. — Высшего качества, большой резерв силы, огранка безупречная. Для усиления водной стихии идеален.

Дядя Костя внимательно слушал и, кажется, пока был доволен моими выводами. Что-то мне подсказывало, что я не первый, кого он пригласил провести оценку. Но самое интересное было впереди.

Я сосредоточился на александритах — четырёх небольших камнях, обрамляющих центральный сапфир крестом. Настроился на их магическую составляющую и тут же понял — пустышки. Камни были природными, с Урала, но… Магического фона от них почти не было.

Александрит должен работать как усилитель для самоцветов высшего порядка, почти удваивая их эффективность. Но здесь этого эффекта не было.

Я вернул подвеску в шкатулку и посмотрел на Дядю Костю.

— Сапфир великолепен. Судя по всему, цейлонский. Идеальный выбор. А вот с александритами беда, — сказал прямо. — Камни отечественные и внешне идеальные. Но не несут магической силы. Как усилители артефакта они бесполезны. Рекомендую эти отправить на обычные украшения, а вместо них поставить нормальные камни. Выйдет дорого, но с учётом того, насколько мощный здесь сапфир, это оправдано. Стоимость и сила артефакта значительно увеличатся.

Выражение лица Дяди Кости изменилось. Он явно не был удивлён моим заключением — скорее получил подтверждение собственных подозрений.

Он медленно кивнул и убрал шкатулку обратно в сейф.

— Спасибо за честную оценку, Александр Васильевич, — сказал он, возвращаясь к столу. — Очень ценю ваш профессионализм. Сразу видно потомственного артефактора.

По его лицу пробежала тень — видно было, что он зол, хотя старался это скрыть. Челюсти напряглись, пальцы сжались на ручке чашки чуть сильнее. Детали, которые выдают внутреннее состояние человека.

— Разочарованы? — спросил я.

— Давно подозревал своего мастера в том, что он экономит на камнях, — ответил Дядя Костя, садясь напротив.

В его голосе прозвучали опасные нотки. Оно и понятно. Нашу семью за такой инцидент хотя бы оставили в живых, а тут можно и головы не досчитаться.

— Знакомая ситуация, сам пострадали при похожих обстоятельствах, — сказал я как бы между делом, допивая кофе. — А кто ваш мастер? Уж не Пилин ли случайно?

Эффект превзошёл все ожидания. Дядя Костя застыл с чашкой у губ. Секунду смотрел на меня в полном молчании, и в его взгляде читалось нечто большее, чем простое удивление.

— Почему вы так решили? — спросил он тихо.

Глава 13

Бинго. Попадание в десятку с первого выстрела.

Я поставил пустую чашку на стол и откинулся на спинку кресла. С каждой минутой становилось всё интереснее — Николай Пилин, наш бывший закрепщик, оказывается, работал не только на почтенный дом Фаберже, но и на местную организованную преступность.

— Профессиональная интуиция и наблюдательность, — ответил я уклончиво. — Пилин работал у нас десять лет. Был замешан в одном деле, которое стоило моему дому репутации. К тому же у Пилина характерный почерк в работе с камнями. В позапрошлом веке наш ювелирный дом придумал несколько новых способов закрепки. А Фаберже всегда узнает свою школу.

Дядя Костя внимательно изучил меня взглядом, явно оценивая, стоит ли копать глубже.

— Да, слышал о неприятностях вашей семьи, — кивнул он наконец. — И знаю, что Пилин у вас работал. Но позвольте вас успокоить, Александр Васильевич — наши дела никогда не пересекались с вашими. Мы играем на совершенно разных полях.

— Приятно слышать, — ответил я со сдержанной улыбкой.

— Мои дела не должны вас беспокоить и не будут, — продолжил Дядя Костя, сняв очки и протирая линзы. — Пилин больше не работает у вас. И нечего Дому Фаберже снова оказываться в центре скандала, тем более что отныне он не ваша проблема. К тому же все вопросы в наших делах решаются тихо, без лишнего шума.

В его голосе прозвучали угрожающие нотки, но не в мой адрес — скорее в адрес нашего бывшего закрепщика. Видимо, хитрость с александритами действительно могла создать серьёзные проблемы Дяде Косте. Или уже создала.

— Ещё раз благодарю за помощь, Александр Васильевич, — сказал главарь, надевая очки обратно. — И подтверждаю нашу договорённость. Завтра я отправлю к вам нескольких молодых мастеров. Хорошие ребята, работящие, но уровень у них невысокий.

— Именно это мне и нужно, — кивнул я. — Но что, если они захотят остаться у меня работать? Как будем решать конфликт интересов?

Дядя Костя тяжело вздохнул.

— Александр Васильевич, я всё же немного пожил и понимаю, что дела, которые я веду, подходят не всем. Нервотрёпка, риски сами понимаете… Я отправлю к вам тех, кому лучше получать небольшие деньги на стабильной работе без амбиций. Быть может, у вас они лучше раскроют свои таланты.

Я усмехнулся.

— Щедрый шаг.

— Я прекрасно понимаю, как сложно возрождать своё дело из пепла, и поэтому пойду вам навстречу.

— И всё? — Я улыбнулся, глядя ему прямо в глаза. — Так просто?

Теперь уже Дядя Костя улыбнулся.

— Разумеется, нет, Александр Васильевич. В ответ на любезность я хотел бы изредка обращаться к вам за экспертной оценкой артефактов, — добавил он. — С законом проблем не возникнет — я об этом позабочусь. Мне понадобится лишь оценка, а не создание изделий. Но даже если мне когда-нибудь понадобится заказать что-то у вашей фирмы, поверьте, по закону всё будет идеально. Мы сами в этом заинтересованы.

Сотрудничество с криминалом — не самая приятная перспектива, но в оценке артефактов ничего незаконного нет. Особенно если не задавать лишних вопросов об их происхождении.

Впрочем, если речь шла об обороте артефактов высшего порядка, то в Департаменте у Дяди Кости тоже всё явно было схвачено. Даже если кто-то сообщит об этом, никакой реакции не последует.

— Постараюсь помочь, — сдержанно согласился я.

Мы поднялись из-за стола. Дядя