Эйнштейн, стоящий неподалёку и подслушивающий, радостно кивнул:

— Я скажу гоблинам-шайтанам, сделают много ловушек!

— Отлично. Но лучше их мастеровыми, а не шайтанами называть… Ладно. Всем понятны задачи?

И все ответили мне хором, что всё ясно.

— Тогда расходимся. Тали, Миори, мы выходим через полчаса. Собирайтесь.

* * *

Я подошёл к складу с оружием, где хранились трофеи: железные мечи умертвий, копья, щиты, самодельное оружие гоблинов. Мой выбор был прост: Клинок Тени, забранный у Тали, моё самодельное копьё и щит.

Миори выбирала своё снаряжение рядом. Взяла плохой лук — один из тех, что пережил все испытания, — колчан со стрелами и копьё в качестве основного оружия.

Тали подошла, окинула склад оценивающим взглядом, посмотрела на свой клинок на моём поясе, вздохнула и взяла из нашей импровизированной оружейной топор, длинный обсидиановый нож и ещё один колчан со стрелами.

— Лук не берёшь? — спросил я.

— Если понадобится, возьму у неё, — кивнула Тали на Миори. — Всё равно она с ним как котёнок с нитками.

— Твоя специализация — ближний бой или дальний?

— Вождь, я и голыми руками убивать могу, — усмехнулась кетра. — Мне без разницы. В моих руках всё превращается в оружие. Иначе в моём деле не выжить.

— Понятно, хвостатая версия Чака Норриса.

Тали хмыкнула и пошла на выход.

Ох, чувствую, весело у нас будет с такими кадрами…

Мы вышли из поселения втроём. Орочи со своим отрядом уже отправился к руинам. Шрам распределял между охотниками территории промысла. У них даже свои названия появились.

Гоблины махали нам вслед, желая удачи.

— Вождь, вернись! — кричали они. — Принеси много добычи!

Я помахал в ответ, отцепил от ноги Карамельку, чмокнул её в лоб, чтобы успокоилась, и мы скрылись в лесу.

* * *

Первый час бежали молча. Я впереди: выбирал маршрут. Миори за мной, внимательно смотрела по сторонам. Тали замыкала. Двигалась бесшумно, словно тень.

Лес постепенно редел. Деревья становились ниже, под ногами появлялось всё больше камней. Холмистая местность давала надежду на новые открытия.

Мы вышли за пределы пусть и плохо, но исследованных территорий. Чуть в стороне, к слову, была схожая тропа, когда я к горе бежал в прошлый свой заход.

— Каково это вообще? — вдруг спросила Тали, стоило нам сделать небольшой привал.

Я остановился, глянул через плечо. Решил чуть задержаться, а не уходить на поиски точек интереса вокруг. Тали посмотрела на Миори с насмешливой улыбкой.

— Ты о чём? — не поняла кошкодевочка.

— Каково это — раздвигать ноги перед бесхвостым? — прямо сказала Тали. — Вы, Астокарай, вроде как все до одной гордые. С традициями, честью и всем таким. Строите из себя чуть ли не святых. А тут прислуживаешь какому-то человеку. Не стыдно?

Миори остановилась. Покраснела.

— Это… Это не твоё дело! — выдавила она сквозь зубы.

— Просто интересно, — пожала плечами Тали. — У нас такое не принято. Тени сегодня есть, завтра их нет. Но никогда мы не опускались до такого…

Я развернулся, посмотрел на Тали серьёзно.

— Следи за языком, — сказал я жёстко. — И будь уважительнее к Миори.

— А что? — невинно улыбнулась она. — Я просто спросила… Хочу лучше её понять. Нам ведь теперь вместе предстоит заботиться о нашем… господине.

— Кроме гоблинш, в нашем поселении за всё время была лишь одна девушка и по совпадению кетра, что заикалась передо мной про «раздвинуть ноги». И это ты, — напомнил я. — Вчера вечером. Голая, мокрая, у ручья. Так что ещё большой вопрос, кто из вас двоих более праведный.

К слову, Миори — моя помощница и моя Астокарай. И помогает она мне каждый день, даже когда меня нет в поселении. А всё, что успела продемонстрировать ты, — это острый язычок. И я напомню, что это мне решать, кто и чем будет заниматься.

Сегодня я взял тебя на разведку, чтобы ты могла проявить себя. А вместо этого ты демонстрируешь мне свою незрелость, зависть и наглость.

Усмешка сползла с лица Тали.

— Если ты не можешь поддерживать нормальное общение, — продолжил я, — то лучше вообще молчи. И только когда будет что-то важное, о чём надо сообщить, действуй. Обращайся ко мне или к старшей кетре нашего поселения. Договорились?

Она кивнула, отведя взгляд:

— Договорились.

— Отлично. Идём дальше.

Миори благодарно посмотрела на меня, а я кивнул ей, и мы продолжили путь.

Больше Тали не подкалывала и не доставала. Шла молча и была сосредоточена.

Через полтора часа пути наткнулись на заброшенный лагерь. Небольшая поляна, остатки костра. Разбросанные вещи и следы борьбы.

— Стойте, — поднял я руку.

Подошёл ближе, присел у костра. Зола уже успела остыть, но не успела разлететься.

— Кровь, — сказала Тали, указывая на камень.

Я подошёл и действительно увидел тёмное пятно засохшей крови. Миори обошла лагерь по периметру, нашла следы.

— Следы ведут на север. Много существ…

— И мы пойдём на север.

— Почему? — уточнила Миори.

— Мы и так туда шли. А теперь ещё и дополнительный интерес появился.

Мы двинулись дальше, не найдя ничего ценного в брошенном лагере. И спустя пару сотен метров нашли первое тело.

— Трупоеды, — сказала Тали уверенно. — Горные падальщики. Охотятся стаями, нападают на раненых и слабых.

— Откуда знаешь? — спросил я, соглашаясь с тем, что это трупоед.

Очень уж похож на своего «болотного» родственника, с которыми я уже сталкивался.

— Встречала раньше, — пожала она плечами. — Мерзкие твари, но трусливые. Если дать им отпор, разбегаются.

Я кивнул и пошёл по следам. Девушки — за мной. Ещё через пятьдесят метров мы наткнулись на место побоища. Но среди трупов только такие же, как и первый найденный монстр. Серая шкура, длинные когти, пасть, полная острых и вместе с тем кривых зубов. Рана на груди глубокая, ровная, узкая. Копьё…

— Кто-то дал им отпор, — заметила Миори. — И убил целую стаю без потерь.

— Не факт. Просто могли забрать своих, — ответил я, и мы двинулись дальше, к скалам.

Вскоре добрались по кровавым отметинам до пещер. Вход в первую был широкий, но невысокий. Чтобы пройти, нужно пригнуться…

Я осторожно заглянул внутрь. Пусто. Только камни да пыль.

— Думаю, тот, кто убил трупоедов, ушёл дальше, — сказал я поднимаясь. — А тут у них было что-то вроде привала… — указал я на следы быта рядом с пещерой, на осколки обработанных камней, на палки и на сложенную под навесом сухую древесину.

Нужно разведать всё более внимательно…

Организовали факел из взятых с собой материалов и сухой деревяхи под ногами, высекли искру, зажгли огонь и