Он шел, сгорбившись под тяжестью стопки книг и свитков, которая была почти с половину его роста. Он даже немного покачивался, а его очки сползли на самый кончик носа. Увидев нас, он попытался выпрямиться и улыбнуться, но получилось это у него немного жалко.

— Вот и наш книгочей, — фыркнул Торин, но беззлобно. — Устроился в библиотеке на постоянное жительство?

Лориэн с трудом опустил свою ношу на скамейку с глухим стуком.

—Если бы, — выдохнул он. — Это только основы. Теория матриц, введение в руническое письмо, свойства проводящих сплавов... — он с тоской посмотрел на груду литературы. — А мне еще нужно все это не просто прочитать, а ещё и понять.

В его голосе не было жалости к себе, лишь упрямая, решимость. Он снял очки, чтобы протереть их, и я увидел под ними красные, уставшие глаза.

Занятия на полигоне завершились. Последний измученный ученик, Бренн, плетясь, скрылся за дверью, и на каменной площадке воцарилась тишина, нарушаемая лишь вечерним ветерком. Мастер Корбин стоял неподвижно, его взгляд скользил по разметке на полу, словно он мысленно воспроизводил каждое движение своих подопечных. На его обычно невозмутимом лице застыла легкая задумчивость.

Резко развернувшись, он четким, отработанным шагом направился вглубь главного здания. Его мантия отбрасывала на стены быстрые, решительные тени. Он поднялся по винтовой лестнице в крыло преподавателей и остановился перед массивной дверью из темного дерева. Корбин коротко, отрывисто постучал.

— Войдите, — донесся из-за двери спокойный голос Магистра Элриана.

Корбин вошел и закрыл за собой дверь. Кабинет был залит мягким светом парящих в воздухе магических сфер. За столом, заваленным свитками, сидел Элриан. Он не поднял глаз, заканчивая какую-то запись на пергаменте.

— Ну что, Мастер Корбин? Каковы первые всходы на нашей ниве? — произнес он, наконец откладывая перо.

Корбин занял положение «смирно», заложив руки за спину.

—Группа 2-Г, первое практическое занятие. Общий уровень — удовлетворительно. Слабых — трое. Бренн, сын кожевника. Сила на пределе второго уровня, концентрация отсутствует, психологически неустойчив. Шансы низкие, но не нулевые. Двое, Лиан и Фейр. Сила есть, но не хватает воли к формированию. Требуют дополнительного контроля.

Магистр кивнул, его пальцы медленно постукивали по столу.

—Продолжайте.

— Середняки — четверо. Стабильно выходят на уровень формирования нестабильного портала на дистанцию до двадцати шагов. Потребуются месяцы оттачивания. Есть один, Гален, сын каменотеса. Упрям, как осел, но целеустремлен. Думаю, из него выйдет неплохой практик.

Корбин сделал небольшую паузу, подбирая слова для финального отчета. В его голосе, обычно сухом и лишенном эмоций, прозвучали редкие для него нотки делового интереса.

—И последний. Андрей. Доставлен откупщиком Кассианом. Самоинициированный.

Элриан наконец поднял голову, его пронзительный взгляд встретился с взглядом Корбина.

—И?

— На первом же занятии уверенно создал стабильный пространственный портал в поперечнике около полторы пяди и на расстояние в сорок шагов. Удерживал его дольше всех в группе. Техника сырая, базовая, но... интуитивно верная. Ученик демонстрирует недюжинную концентрацию и, что важнее, хладнокровие. Не паникует при успехе, не отчаивается при неудаче. Работает.

В кабинете повисла тишина. Элриан откинулся на спинку кресла, сложив пальцы домиком.

—Самоинициированная шестерка... — задумчиво протянул он. — Редкое сочетание. Дикий талант, подкрепленный изначально сильным источником. Ваша оценка, Мастер Корбин?

— Высокая, — без колебаний ответил Корбин. — При должном обучении и дисциплине из него может получиться один из лучших портальщиков на факультете. Возможно, даже выйти за рамки бытового применения. Но «дикость» — фактор непредсказуемый. Нужен жесткий контроль и постоянное наблюдение.

— Прекрасно, — на губах Элриана появилась едва заметная улыбка. — Наблюдайте, Мастер Корбин. И подталкивайте. Мне интересно посмотреть, как далеко может зайти этот... ученик.

— Так точно, — Корбин коротко кивнул, развернулся на каблуках и вышел из кабинета, оставив Магистра наедине с его размышлениями о новом перспективном ученике.

Глава 12

12

Мы сидели в практически пустой столовой, вяло ковыряясь в своих тарелках с тушеной капустой и говядиной. Усталость висела на нас тяжелым покрывалом. Чтобы разрядить обстановку, я первым нарушил молчание.

— У меня сегодня получилось, — сказал я, и все взгляды устремились на меня. — Создать пространственный портал. Небольшой, с вот эту тарелку, — я показал на свою пустую тарелку, — и всего на сорок шагов. Но получилось. И первым. Меня даже Мастер похвалил.

Элви тут же просияла, а Торин с нескрываемым уважением хмыкнул:

—Неплохо, портальщик. Неплохо.

Но Лориэн, отложив вилку, пристально на меня посмотрел через свои очки.

—Андрей, а скажи-ка нам... что показал артефакт, когда оценивал твою силу магии?

Я сделал вид, что не понимаю.

—А я знаю, что он там показал? Я вообще-то неграмотный.

— Не валяй дурака, — фыркнул Лориэн, но в уголках его губ заплясали веселые чертики. — Результат все равно должен был быть озвучен. Так что, признавайся.

Я сделал максимально застенчивое и невинное выражение лица, разводя руками.

—А... ну, так то да... Шесть.

В столовой на секунду повисла тишина.

—Шесть?! — аж подпрыгнул на месте Торин. — Шесть, и ты молчал?!

—Нет, ну вы посмотрите на него! — воскликнул Лориэн, срываясь на смех. — Какой тихушник! Настоящий волк в овечьей шкуре!

— А никто у меня и не спрашивал, — развел я руками, не в силах сдержать улыбку.

— Только представьте себе! — продолжал Лориэн, обращаясь ко всем с комичным ужасом. — Дикий! С шестым уровнем! Спасибо, что не одиннадцатый — не пришлось бы делить комнату общежития с архимагистром!

Его шутка зашла всем. Даже вечно серьезный Торин рассмеялся, а Элви захихикала, прикрыв рот ладошкой. Напряжение окончательно развеялось, словно его и не было.

— Ну, вообще-то, это здорово, — сказала Элви, ее глаза сияли. — Тебе правда повезло, Андрей.

—И с уровнем силы, и с тем, что вас сразу к практике пустили, — поддержал Торин. — Нас сегодня весь день пихали теорией. А вы уже порталы рубите. Четко вас, видно, готовят к профессии. Сразу видно, кто тут перспективный грузоперевозчик.

Мы снова засмеялись. И в этот момент, сидя в теплом свете столовой среди смеющихся друзей, с пустой, но