— Звучит так, что лучше подкосить их на подходе.

Мордред медленно кивнул.

— Их ноги хорошо защищены, но живот свисает низко, ибо под завязку набит нечестивыми отродьями. Опустев, они теряют силу, и более не способны стоять.

— Только если их распотрошить, придётся иметь дело с содержимым.

— Лучше мы, чем другие защитники стен, лорд Виктор. Я и мои братья готовы к удару по вашему приказу.

Трое рыцарей Авалона оставались одним из немногих моих козырей, которые Бертраму было практически нечем крыть. Они могли перемолоть в капусту любое количество низшей нежити без малейшего ущерба для себя, даже не опасаясь заразиться «Мортумом», поскольку уже носили древнее проклятье. Проблема заключалась исключительно в скорости перемалывания.

— Сколько времени надо, чтобы вскрыть одну такую хрень?

— Не моментально, — вставил свои пять копеек сэр Кей, с интересом вслушиваясь в беседу. — Они имеют наглость отбиваться, пока их потрошат — можете себе представить?

— К сожалению, могу, — проворчал я. — Более того, предполагаю, что когда вы возьмётесь за первых, остальные тут же ломанутся вперёд.

— Вероятнее всего, так и будет.

Если отправить рыцарей сейчас, у них появится некоторый запас времени. Но учитывая скорость, с которой исполины добрались от Пепла до Полуночи, запас совершенно мизерный. Мордред с товарищами — непревзойдённые воины, уже имевшие дело с подобными тварями, но вряд ли им удастся за ближайшие полчаса устранить больше двух-трёх колоссов. Остальные неминуемо подойдут ближе.

Я взвесил Райнигун. Моё фамильное оружие несло смерть на расстоянии порядка двухсот метров — проверял многократно. Цели громадные и неуклюжие, промазать невозможно, да только на каждую из них могло уйти не менее сотни пуль. Амальгамы имели пренеприятнейшую особенность испепеляться кусками, даже если выцеливать уязвимые места. В самом лучшем случае я успею уничтожить двух тварей, прежде чем они подберутся вплотную.

Четыре-пять тварей из девяти. При самом удачном раскладе. Драконята могут совместно выжечь нутро ещё одной или двум. Остальные неизбежно начнут «расчистку» стены, а затем на штурм ринутся сотни томящихся в желудках мертвецов. Защитники Полуночи выдержат, в этом сомнений нет, но даже вечный замок не сможет вернуть всех павших. Как и говорила Лаахиза — Бертрам собирался посеять хаос и убить столько моих людей, сколько в принципе мог.

А я даже не знал, сопровождает ли он свою нечестивую армию.

— Нужно отвлечь их, — пробормотал я. — Дать нам больше времени.

И это время могли обеспечить лишь опытные маги.

«ФАХАР ВЕРНУЛСЯ. СВОБОДА. ЖИЗНЬ»

— Лорд Виктор! Я знала, что у вас хватит мудрости не томить меня в заточении столетиями!

Лита на совесть подготовила место призыва — не просто защитные круги, а настоящие произведения искусства, теперь окружающие двух джиннов барьерами наподобие Покрова. Когда-то давно паучишка призвала их обоих для защиты библиотеки от мародёров, но ифрит и марид быстро вышли из-под контроля и сами захватили библиотечные башни. А потом чуть не уничтожили всё их драгоценное содержимое — потакая своей бесконечной вражде.

Возможно, я в самом деле поторопился, выпуская их на волю спустя какие-то жалкие полгода. Но последствия штурма были в тысячу раз хуже всего, что могли испортить эти двое.

— Я призвал вас не потому, что простил, — сказал я, подходя ближе к защитным кругам. — Враг у стен Полуночи, и вы можете искупить свою вину, сражаясь на её стороне. Я свяжу вас клятвой — это очевидно, но к этой клятве будет прилагаться и моё собственное слово.

Однажды Лита упоминала, что ради сладости мести джинны способны нарушить любую клятву, невзирая на последствия. И судя по поведению Альжалид незадолго до заточения в книге, это было недалеко от правды.

— Тот, кто первый нарушит клятву, будет не просто наказан, — мрачно продолжал я. — Он будет обречён на вечное служение своему заклятому врагу. Малейшая агрессия, открытые провокации, скрытые подлости — я увижу и узнаю всё. Дружить не заставлю, но все свои силы вы обязаны бросить против общего врага. Доступно?

Впервые за время после призыва Альжалид и Фахар посмотрели друг на друга. Не исподтишка, не с затаённой злобой, а оценивающе. Как будто примерялись к правилам новой игры и пытались понять, как на это отреагирует соперник.

— Я готова загладить свои ошибки, лорд Виктор, — Альжалид склонилась первой, опередив ифрита на какую-то секунду. — Примите мою клятву.

«ФАХАР ВЕЛИКИЙ. ЯРОСТЬ. БЕССТРАШИЕ. СОТРУДНИЧЕСТВО»

Несмотря на столь пафосный набор терминов, он склонился вслед за марид.

Только сейчас я задумался — а есть ли вообще у этих орлов кровь, на которой обычно давалась клятва?

Литейная громыхала не умолкая последние двое суток, пламя драконьей кузни горело ярче солнца. Луна забыла про сон, весь доступный в замке драгестол шёл на покрытие для клинков и наконечников.

Кухня, лазарет и сад работали как единое целое, выращенный Хвоей за последние месяцы запас ценных растений уходил на препараты для повышения сил или уникальную еду. Раньше Терра и Кулина не преминули бы поспорить, кому важнее тот или иной компонент, но не сегодня.

Мастерская механизмов и мастерская артефактов временно перекочевали в тронный зал — слишком большие их разделяли расстояния от «штаба». На тех участках стен, для которых не хватило защитников, Хагга расставила десятки ловушек, а также на её зов явился отряд из мимиков разных видов и размеров. От книг до сундуков — всего штук сорок, готовых оборонять Полночь вместе со всеми остальными. В свою очередь помощник Луны по имени Оберон ушёл куда-то на полночи и вернулся с добрым десятком новых дуллаханов.

Кто лучше выступит против враждебной нежити, чем союзная нежить?

Адель вместе с двумя рабочими автоматонами трудилась над неизвестным пока проектом. Арчибальд создавал охранные обереги от заразы «Мортума» и для отвода вражеских атак. Лита инструктировала джиннов. Александр отвечал за оборону стены в случае прорыва тварей, объединив под своим командованием всю гвардию, наёмников и часть примкнувших цвергов.

Полночь была готова к осаде — насколько это вообще возможно за столь сжатые сроки. Но что важнее — сейчас подготовка выглядела так, словно мы лишь собираемся принять нанесённый удар. Враг должен быть уверен в своём преимуществе, расслабиться и выжидать идеального момента для наступления.

Момента, который так и не придёт.

Рыцари Авалона, вооружённые громадными двуручными мечами, выскользнули из «чёрного хода» и под покровом деревьев отправились в сторону застывших исполинов.