Бертрам играючи прошёл первое испытание — конструкты рассыпались в каменную крошку задолго до того, как могли до него добраться. На это ему вполне хватило остатков силы и захваченных впрок артефактов, да и на тот момент стражи ещё не улучшались до бесконечности. На втором испытании он застрял сильнее всего — поскольку мало что ценил по-настоящему, и явно не был готов к полноценной жертве. Судя по всему, ситуацию разрешил его спутник, хотя каким образом — неизвестно. Испытание волей задержало их на некоторое время, но в итоге они добрались до лабиринта, а затем и до сердца.

Вчерашние союзники тут же сбросили маски — пытаясь действовать на опережение.

Бертрам справедливо не доверял таинственной фигуре, не планировал делиться даже условно-бесконечным могуществом, а только узнать способ черпать энергию из силовой точки. Сразу после этого новый соратник должен был пополнить изрядно поредевшие ряды его не-мёртвых магов.

Посланник Затмения, как выяснилось в тот же момент, вообще не собирался отдавать хозяину Полуночи какую-либо силу. Кроме, разумеется, бесконтрольного хаотического потока, что хлынул бы на свободу после уничтожения жилы.

Адеррайсер против Райнигуна — при том, что Бертрам не слишком жаловал фамильное оружие Полуночи. Но даже в ослабленном состоянии он всё ещё оставался опасным противником. Тёмные чары отравляли, замедляли, сковывали, позволяя пулям револьвера легче находить цель — до определённого момента. Клинок Затмения настиг некроманта, раскроил на две неравные половины, а его носитель повернулся к силовой жиле, чтобы завершить начатое.

Только в эту же секунду лорд Бертрам умер, и его посмертное проклятие обратило победителя в лужу дымящейся слизи.

Чёрный фламберг тяжело ранил Полночь, обрёк на многовековое угасание — вплоть до последних месяцев. Поняв, что произошло, она отказалась воскрешать хозяина-предателя, брезгливо выбросив обе половины его трупа за ворота. Нечто, сшитое из разных кусков, утащило их в лес на следующую ночь.

— Теперь понятно, почему он закуклился в этой дыре, — хмуро сказал я. — Это был не просто запасной, а самый запасной из всех планов, на случай полной катастрофы. Зря ты его выкинула, надо было перемолоть в фарш.

— Тела смертных бренны, — вздохнула Полночь. — Легко восстановимы. Он бы вернулся духом, раз уж знал, как.

— Теперь бы узнать, как отправить его обратно. Может, разблокируешь главный портал?

Переслать всех, кто мог погибнуть, в безопасное место. Ноарталь, Торвельд, да хоть бы и Авалон — на время большого замеса. Это несколько снизит обороноспособность замка, но не критично, зато лишит врага психологического преимущества.

Далее — подмога. С закрытым порталом я не мог запросить помощи ни у Полудня, ни у Авалона. Последний был наиболее актуален — Мерлин знал всё о существовании в виде нежити и мог бы как минимум поделиться ценным советом. А то и отправить Гвендид на помощь, существенно усилив арсенал магов Полуночи. Даже помощь Анны сейчас оказалась бы кстати — она прекрасно разбиралась в тёмной магии даже до начала обучения в Авалоне.

Возможно, Бертрам тоже сможет извлечь выгоду из путешествия в другие миры, но сильно сомневаюсь, что там у него остались хоть какие-то союзники.

— Не разблокирую, — огорчила меня Полночь. — И не потому, что не хочу! Это от меня не зависит, понимаешь? Я боялась, что это помешает тебе вернуться, и всё равно не могла!

Подобные вещи стоило держать в голове, поскольку они каждый раз заставали меня врасплох. Некоторые реакции вечного замка работали примерно как внутреннее устройство человеческого организма — я уже подмечал это раньше. Мы не в ответе за нашу иммунную систему, даже если та начинает атаковать здоровые клетки тела, и можем лишь заняться правильным лечением. Только вот в данном случае «лечение» означало устранение первоисточника раздражения — воскресшего лорда Бертрама фон Харгена.

— С Покровом та же история?

— Почти. Я могу немного управлять им в пределах стен, но на это уходит очень много сил!

Башня Вечности, очевидно, оказалась укрыта вполне осознанно. Однажды потребуется решить и этот вопрос, но не раньше, чем удастся разобраться с Бертрамом. Раз и навсегда.

Без помощи Мерлина, Мелинды или Асфара. Своими силами, текущий хозяин против бывшего, возомнившего себя бессмертным. На его стороне — громадный опыт, накопленный за сотни лет запас энергии и чудовищная мощь чёрной магии. На моей — наш родной замок… Нет.

Мой родной замок.

Полночь моя, и никакой вшивый колдун, вернувшийся с того света, не сможет её отобрать. Предок или нет — не играет роли, он может подавиться своими грёбаными титулами. Он не получит замок даже через мой труп — поскольку я буду воскресать гораздо быстрее.

— Мне нравится твой настрой. — прошептала Полночь мне на ухо.

— Осталось сохранить его до победы, — невесело усмехнулся я. — Поделишься компроматом?

— Вик.

Я открыл глаза, позволив себе пару секунд на переход сознания в реальный мир. Ветер на вершине стены был сильным и свежим, но Хвоя оказалась права — он нёс запах беды. И беда почти добралась до нашего порога лично, позволяя себя как следует разглядеть.

— Сколько часов меня не было? — резко спросил я.

— Всего лишь два часа. — спокойно сказала Кас.

— Тогда как эти уроды успели подойти так близко?

Не могу сказать, что мой глазомер творил чудеса — но по приблизительным прикидкам великаны Бертрама остановились на расстоянии не более десяти километров от крепостной стены. В ярком лунном свете стало ясно, что они из себя представляли — исполинские амальгамы, слепленные из целых пластов мёртвых тел. Не только людей, но и животных, как будто кто-то выкосил несколько тысяч гектаров леса, собрав чудовищный урожай трупов. Вряд ли Бертрам занялся этим в последние сутки — скорее, план постепенно приводился в действие порядка полугода. Где он прятал аж девять колоссов такого размера — другой вопрос.

В высоту они в самом деле достигали вершины стен, не менее пятнадцати метров. Нижние конечности короткие и толстые, но это не помешало им дотопать сюда с рекордной скоростью. Передние, напротив, чересчур длинные, явно предназначенные для переброса через стену и укрепления на месте. Вместо голов — зияющие чёрные дыры.

— Сэр Мордред, — обратился я к подошедшему рыцарю. — Мнение о враге?

— Ходячие осадные башни, — немедленно ответил он. — Я видел сих немыслимых