— Что? — не поверил я своим глазам.

Она снова ткнулась в кристалл и с мольбой посмотрела на меня. Я очень надеялся, что верно понял рыжего монстра, протянул руку и обломил кристалл у основания. Лиса с облегчением вздохнула и склонила голову. А я присмотрелся и с удивлением обнаружил уже старые места обломов, где снова росли кристаллы.

— Ничего себе, — выдохнул я. — Посмотрите. Она сама периодически обкусывает кристаллы, до каких может добраться. Получается, что они ей в тягость?

— Так вот что мы видели тогда, — удивленно пробормотал дядя Миша и продолжил после моего вопросительного взгляда. — В тот раз мы искали еще в лесу. И нашли несколько холмиков с кристаллами. Но Станислав сказал, что в них уже нет магии.

— Выходит, что кристаллы растут, в какой-то момент обволакивают всю лису и убивают? — удивленно сказала Людмила.

— Скорее, они становятся такими тяжелыми, что лиса не может под ними двигаться, и умирает от истощения, — поправила ее Лена.

— Значит, если мы будем обламывать кристаллы, то поможем ей? — озадаченно уточнил капитан.

— Давай узнаем. — Я медленно протянул руку и положил на ближайший кристалл на боку лисы. — Ты позволишь?

Она позволила. Я снял этот кристалл и еще полтора десятка. Когда их осталось четыре, монстр попятился. Значит, что-то должно оставаться, пришел я к выводу и не стал настаивать. А лиса потерлась мне о ноги, едва не сбив на землю.

— Кажется, она пойдет с нами, — рассмеялась Лена.

Все удивились, кто-то продолжал смотреть с опаской. Но лиса не проявляла враждебности. Народ смирился и приступил к завтраку. А потом мы двинулись в обратный путь.

В этот раз мы забрали немного севернее, чтобы не идти мимо щитомордых медведей, но и не попасть в болото к лягушкам. Там мы попали в зону обитания серебристых котов и золотых гадюк.

В пути мы смеялись и шутили, придумывая имя лисе, но пока она рисковала остаться просто Лисой. И все шло хорошо, пока прямо перед нами в густой чаще не спрыгнул с ветки большой кот с серебряными глазами. Он прижал уши и утробно зарычал.

Глава 8

Игнис и лиса тут же выскочили вперед и встали между котом и нами. И случилось то же, что два дня назад — Игнис поймал взгляд кота и они заворчали друг на друга. Лиса тоже что-то подтявкивала. Потом волк тряхнул башкой, посмотрел на меня и сел. А кот скрылся на дереве.

— Я уже думала, что драться придется, — с облегчением выдохнула Лена и убрала флакон с эликсиром обратно на пояс.

— Да, я тоже, — усмехнулся я и сделал шаг вперед.

Но Игнис поднялся и встал передо мной. Я попытался обойти, но он явно не давал двигаться дальше. Лиса тоже крутилась перед нашим отрядом.

— В чем дело, друг? — удивленно спросил я.

Разумеется, сказать он не мог и снова сел на попу.

— Ждем? — уточнил я. Он вроде бы кивнул. — Ну ладно, ждем.

— А чего ждем? — озадаченно спросила Людмила.

— Он не говорит, — весело ответил я. — Но если не волнуется, значит, ничего страшного нас не ждет. Вернее, мы не ждем.

Но дядя Миша все равно поставил парней наблюдать. А я задумался над тем, можно ли применить ментальную магию к Игнису, чтобы попытаться с ним поговорить.

Ждали мы недолго, всего минуты три. Потом перед нами бесшумно спрыгнул с ветки все тот же кот. Но теперь не один, а с котенком в зубах. И тут я понял, что это кошка. А она положила котенка перед нами и жалобно мяукнула. Лизнула свое дитя в лоб, посмотрела мне в глаза и снова мяукнула. Подтолкнула котенка ко мне. А у самой слеза из глаза катится.

Людмила тут же потянулась к пустому флакону с жадным видом, но Лена звучно шлепнула ее по руке. Я опустился на колено и медленно протянул руку к котенку.

Его серебристая шерстка с черными полосками казалась шелковой. На вид ему не было и трех месяцев, хотя размером котенок уже вымахал с обычную кошку.

— Я не понимаю. Ты отдаешь своего ребенка. Почему? — потрясенно спросил я.

В ответ кошка провела языком вдоль хребта котенка, потом лизнула себе лапу.

— Неужели не видишь? — Лена догадалась первой, села рядом со мной и погладила зверька. — Его шерсть серебряная — в лесу он будет заметен и не сможет нормально охотиться.

— Но ведь зимой лежит снег.

— Не знаю. Может, с ним еще что-то не так, если мать считает, что в лесу ему не выжить. И если не хочешь, я возьму его себе.

Лена протянула руку и бережно взяла котенка. Кошка уронила слезу и кивнула. И снова исчезла на дереве. Я посмотрел на Игниса, но он остался сидеть в прежней позе. Значит, еще ждем.

— Если бы не увидела своими глазами, не поверила бы, — пробормотала Людмила.

Наши дружинники удивленно перешептывались. Лена гладила котенка, а он прижимался к ней всем телом и низко урчал. И тут даже телепатия не нужна, чтобы понять, насколько он грустит. Я знал, что урчанием кошки не только выражают удовольствие, но и успокаивают себя.

Прошло еще немного времени и кошка вернулась. Я не удивился, увидев в ее зубах еще одного котенка, тоже серебристого. И это уже оказалась кошечка. Уже без слов я взял ее на руки.

— Спасибо, что доверилась нам. Они будут расти в любви и заботе, — пообещал я мохнатой матери.

Она лизнула своих малышей последний раз и исчезла среди рыжей листвы. Игнис тяжело вздохнул и поднялся, показывая, что можно идти дальше.

* * *

Бобровых хвостов и желез с енотов они набрали без проблем — с некоторых пор это стали простые цели. Зато вторая часть заказа Голицына выглядела сложнее. Ему понадобились реагенты для магии света. К западу от Орла тоже была зона света, но там водились в основном рыбы, слизни и ящерицы. Князю же понадобились реагенты с химер, что обитали здесь.