— Нет, это было бы глупо, дело в чём–то ещё, — задумался старик.

— А Дом Змеи? Он тоже к этому причастен? — Уточняю.

Дуий кивнул с ужасом в глазах. Его ученики переглянулись. Как же все боятся этих ниндзя!

— А что если они решили, будто я знаю об их планах? — Выдвигаю предположение.

Китаец пожимает плечами, опустив голову.

Млять, да в чём же дело, а⁈ Местные заговорщики что–то мутят и убирают любых свидетелей, даже если те ничего не знают? Перестраховываются?

— Ты опасаешься, что за нами будет погоня? — Спрашиваю.

— Да, господин. Поэтому нужно идти дальше, стараясь быть непредсказуемыми. Пока не выйдем на равнину, мы в большой опасности. И не стоит рассчитывать на своё могущество. В следующий раз враг учтёт свои ошибки и будет хитрее.

Долго не засиживались, отправились из деревни, выбрав путь ещё более дрянной. И такое ощущение, что Дуий хочет не только наших коней угробить, но сам покончить жизнь самоубийством, эпично полетев со скалы в бездонную пропасть. Учитывая, что мы на высоте достаточно большой, путь нравится мне всё меньше. И не за себя я боюсь, а за подружек и своего Ваську.

— Кажется, я не туда повёл, — ближе к вечеру признаётся Дуий, когда дорогу преграждает ров, где видны следы подвесного моста.

— Мост срезали, — докладывает Гайя, осмотрев край.

Я могу с лёгкостью перелететь с подружками. А вот на счёт лошадей не уверен.

Поэтому поплелись в обход на спуск уже на фоне красивого красного заката меж далёких пик и вышли к бурной реке, переходящий в ступенчатый водопад. Тут ни поселений, ни жалкого шалаша, ни людей. Всё выглядит дико. Свежих людских следов Гайя не нашла, прошерстив землю с редкой травой.

Привал на ночлег решили устроить чуть в стороне, чтобы шум не заглушил крадущихся в ночи. Расселись у костра, достали запасы. Но у подруг были другие планы. Скинув всю снарягу и одежду, они направились голышом к ступеньке с водопадом.

Тогда и случился самый счастливый миг в жизни Квона и Вана, которые успели немного поглазеть на атлетичные фигуры, пока я им леща не отвесил и не отправил караулить на подступы к нашему лагерю.

— Бесстыжие, — фыркнул себе под нос Дуий и спохватился.

— Согласен, — поддержал его я и усмехнулся, вспоминая, как ещё пару минут назад мелькали тугие сиськи и подкаченные задницы со смуглой кожей, покрытой мурашками.

Что нашло на девчонок — трудно сказать. Наверное, задолбались вонять в дороге и подмываться украдкой из ведра. А тут такая возможность освежиться. Я бы и сам не прочь с ними поплескаться и потискаться. Но кто–то же должен быть на стрёме.

Порезвившись, девушки вернулись к костру голыми, едва ли не доводя Дуия до сердечного приступа. Подал им покрывала из поклажи поскорее.

— Специально издеваетесь над китайцами? — Спросил подруг.

Сидят, молча переглядываются и посмеиваются, кутаясь.

— Сын Ярило слишком сильно печётся об этих странных людях, — высказалась Руяна, которая до этого особо не выступала.

— А ещё он слишком сильно доверяет им, — добавила Гайяне, пользуясь тем, что наши проводники ничего не понимают на русском.

— Хорошо, что конкретно вам не нравится, сестрицы? — Развожу руками.

— Путь, — отвечает Гайя.

— Путь, — соглашается Ру.

Ночь у костра вышла относительно спокойной, если не учитывать воющих под боком волков, которые перебивали далёкий монотонный шум водопадов.

А вот под утро Квона чуть не сожрал медведь, когда он решил отойти по нужде. К счастью, подоспела Руяна и Гайя. Потом они вместе ржали над бедным воином и перешёптывались. Тот красный, как варёный рак не знал куда и деться. Вскоре я выяснил, что они потешались над его крохотными причиндалами. Вроде уже взрослые девушки, а местами дурочки ещё те.

Стали выдвигаться на спуск и вскоре прошли речку в брод. Снова двинули вверх, удаляясь от воды и через два с половиной часа изнурительного пути по каменистому склону вышли на первую тропку. Вдалеке приметили старушку с вязанкой за спиной, которая раза в два больше её самой. Дуий позвал незнакомку, и та бесстрашно поплелась здороваться.

Подойдя, щуплая бодренькая она всем покланялась, приветствуя. Я лишь кивнул. Дуий быстро расспросил её о пути до Синина. Как я уже понял, это город, куда нам нужно добраться, чтобы смешаться с толпой и выдвинуться уже до Тайюаня. А там и до Проклятых земель рукой подать. Легко сказать, топать ещё и топать!

Улыбчивая старушка оказалась травницей. Дорогу рассказала очень подробно. Когда наш китаец спросил, не видели ли она чего странного, та сразу и замялась.

— Спасибо вам большое, — произнёс я на китайском, удивляя старушку и подал ей горсточку дырявых монет.

Когда мы уже удалились от местной, Дуий проворчал:

— Излишняя щедрость — это бахвальство, господин. Не стоит этим злоупотреблять.

В последние дни старик сильно осмелел на родной земле. Видимо, решил набиться и ко мне в учителя.

— Учи своих пацанов, дед, — фыркнул на него. — Не забывай, с кем разговариваешь.

— Прости, господин, — залебезил сразу Дуий.

Когда вышли на большую горную дорогу, наш учитель засуетился, будто знает больше, чем говорит. Такое сложилось ощущение, что всё это время он боялся серьёзного преследования. А теперь и подавно.

Погнали быстро вдоль скальной стены, выходя вскоре на большое пожухлое поле с корягами, в конце которого видна уже развилка перед скудной рощей. Дорога уводит направо дальше в горы, а вторая налево на спуск в лес.

Ещё не доехали, а справа на серпантине соседней горы я углядел своим зорким глазом целый табун конницы, несущейся параллельным курсом. Расстояние около километра, плюс спуск и подъём — можно не париться, если за нами, то уйдём. Китайцы явно не видят их, а вот Гайя углядела и даже притормозила лошадь.

На развилке мы собираемся уходить влево, как и подсказала старушка. Но Дуий притормаживает, поглядывая на другую дорогу.

— Плохо дело, — говорит чересчур тревожно и спешит на спуск первым.

Я тоже смотрю направо, пытаясь выяснить, что так напугало учителя на соседней дороге. А там лисица прямо на грунте сидит, девять хвостов распушила веером и чётко на меня смотрит! Убедившись, что выловил её взгляд, разворачивается и бежит по дороге, удаляясь.

Что бы это значило⁈ Пытается сказать, что нам надо в другую сторону⁈

С засадой в ущелье она мне