— Так, кто-то ночью клич кинул, что это первое испытание для наших молодых князей! Вот все и собрались! Лучшего способа помериться магическими силами сложно придумать. Так что ждём вашего князя Ярополка.

Дмитрий сплюнул…

Толпа расступилась и позволила проехать вперёд. И без вопросов понятно, что никто по доброй воле не решится войти в заколоченный дом.

Однако из трубы идёт дум.

— Девицу видели?

— Да, соседи говорят, что пришла вчера и спрашивала работу, её не пустили. Вот она, наверное, и решила переночевать. Утром выходила к колодцу. Никого рядом с ней нет!

Ответил один из южных. Незнакомый мужчина, серьёзный и в мундире похож на татарина, он имеет представление о происходящем, но ничего не скажет.

Дмитрий Васильевич взглянул на племянника, тот бледный, но спокойный. Так-то страшного ничего не происходит, можно просто войти в дом и спросить у девушки кто она и что делает в этом…

И тут у князя по спине пробежала неприятная дрожь, так у псов шерсть дыбится, когда опасность чуют.

Опасность есть и непростая. В доме очень могучая нечисть, и он ждёт кого-то сильного, это ощущение жажды боя растекается, заставляя мужчин чувствовать себя неуютно.

Кто-то кашлянул, кто-то в седле заёрзал, пора всё брать в свои руки.

Внезапно Дмитрий Васильевич почувствовал, что на него кто-то смотрит, вон в окне маячит? Появилась надежда, что сейчас можно крикнуть и для начала спросить девушку, что случилось.

Но его опередили.

Кто-то из восточных крикнул, что начинается поединок, о котором все так много говорят. Кто одолеет нечисть и спасёт деву, тот и станет первым претендентом на трон.

Не успел глашатай проговорить, как из дома раздался женский вопль: «Спасайтесь, он опасен!»

А дальше всё произошло слишком стремительно. Молодые князья, вооружившись своей магией, вошли во двор, раздался шум, крики и, кажется, в этой схватке победа за демоном. Князья, как от удара битой в городках, разлетелись в разные стороны. Но все живы.

Пришлось отогнать зевак, Фирсу отдать приказ стоять сзади и при первой возможности забрать молодого князя, а самому Дмитрию спешиться и поспешить во двор.

Звать никого не пришлось.

Нечисть сама вышла, да не с пустыми «руками», он определённо похож на человека, но созданного из дыма, копоти, золы, пепла.

В его ужасной хватке повисла девушка. На чёрном фоне демона она, кажется, сияет белизной, светится как отражение луны в чёрных водах, но от страха и боли замерла страдалица, личико перекошено, ведь тварь ее безжалостно душит.

Она действительно красоты невиданной.

Князь даже не понял, от чего сердце замерло, от страха перед чёртом или от поразительной красоты Катерины.

Это не Ксения, можно и не спрашивать, такую деву назвать чучелом язык не повернулся бы, даже в таких одеждах она краше многих цариц. И только нечисти на это плевать…

Через несколько секунд противостояния нечисть подала голос, скрипучий и раздражающий:

— Тебе, князь, может, и отдам, если подойдёшь! Либо ты, либо она! — и указал на Дмитрия Васильевича, который почему-то даже не удивился…

Глава 17. Заложница

Раннее утро этого бесконечного дня. Старый дом Харитоновых

Открываю глаза, очнулась скорее от голода, но первая мысль в сознании всё же о спасении. Светает, днём же нечисть исчезает…

Увы!

Утро пронзает пыльную комнату световыми струнами сквозь щели забитых окон. А мой тюремщик никуда не делся. Так и сидит рядом в кресле, наоборот, стал вроде даже плотнее. Из меня, что ли, жизнь выкачивает?

В камине огонь так и горит, дров навалено пара внушительных охапок. Сам принёс, заботливый какой.

— Хочешь, чтобы я умерла и стала такой же призрачной подружкой для тебя? — не выдерживаю молчания и задаю странный вопрос. Хотя почему странный, меня тут тоже быть не должно. По сути, я тоже призрак, но как-то заполучила тело.

Молчит, думает? Уснул?

Может самое время бежать?

Тоже мне «Красавица и чудовище» на новый лад.

Очень медленно, чтобы не шуметь, встаю с кресла и пытаюсь пройти на выход.

Куда там! Тень взвилась и нависла надо мной.

— Я в уборную! — вдруг нашлась и рявкнула на него, но получилось неубедительно, зато эффективно. Тень метнулась вперёд, и я за ним. Пришлось спуститься и вот он нужник под лестницей.

— Надумаешь сбежать, окажешься в отхожей яме!

— Ну, да, конечно! Не подглядывай, извращенец! — он меня уже бесит, с силой захлопнула дверь и зачем-то закрылась на крючок. В полумраке с трудом увидела типичную дырку деревенского сортира. Холодно!

Этой твари всё равно, где меня караулить, какая у него цель совершенно непонятно. Убить? Так проще напугать и не согревать огнём в камине.

Туалет замёрзший, давно им не пользовались, вони нет. Появилась бредовая мысль, резко выбежать на улицу. Тут до двери всего ничего.

Поправляю одежду, как спринтер, готовлюсь к резкому старту.

И останавливаюсь. Ну сбегу, отчётливо понимаю, только в следующий раз он и в нужник не даст спуститься. Выхожу, не спеша, поднимаюсь по лестнице, вдруг в меня летит чайник.

— На улице есть колодец, воду согреть можно! — смотрите какой командир. Но делом заниматься всё лучше, чем сидеть у камина и непонятно чего ждать!

Выхожу и действительно дальше за домом в огороде колодец. Ну очень медленно иду, и очень громко громыхаю ведром, хоть какие-то соседи услышат! Может, сообщат куда надо! Есть же тут городничие.

Чайник потёрла снегом, отмыла ледяной водой, наполнила и медленно иду обратно в дом. В соседних домах тоже дымок над трубами люди проснулись, где-то собаки лают. Но пока тихо, и тишина эта обманчивая, чувствую, что скоро начнётся что-то грандиозное.

Уж не шоу ли эта нечисть хочет устроить? Появилась одна догадка, только как узнать, чтобы ненароком и его на мысль не натолкнуть.

— Долго ты!

— Я же вернулась, и разве мы куда-то спешим? Меня кроме голода ничто не стесняет.

Заметила крючок над огнём, на него повесила старый чайник, с пустой воды, пусть и горячей, долго не протянуть. Всю еду съели мыши. Так что дела мои плохи, как ни крути.

И вдруг вижу, что перед камином на дровах, лежат два куриных яйца. Это он у соседей из курятника стащил? Полезный, однако субъект.