А жизнь-то налаживается. На сытый желудок, надеюсь, и мысли о спасении появятся.

И вдруг в кармане шубы нащупала табакерку. Как я про неё забыла-то? Это меня за этим монстром бабка послала?

Кошусь на него, прикидывая в уме, как такая огромная тень поместится в крохотной табакерке? Если заподозрит, что я на него покушаюсь, останусь без завтрака. Да и раз в курятник наведался, то дом его не держит. Тут что-то другое.

Ну что же! Время у меня есть. Если яйца стащил, то, может, и ещё что-то принесёт, с голода не помру.

Послал бог сожителя, ёлки!

Яйца сварились, я сама сбегала, ещё дров принесла. Проверила полки на кухне, но ничего нет, хоть бы сушёная трава в чай. В шкафу остатки крупы явно были, но мыши все съели, как и ожидалось.

Нашлась деревянная плошка, довольно чистая, кипятком ополоснула и налила себе пустой чай. Почистила яйца и не спеша съела, запивая горячей водой.

— Теперь можно и поговорить, зачем ты меня держишь? Ради забавы?

Чувствую, что я ему ужасно интересна, несколько раз коснулся плеча, пугать уже не пытается, бесполезно. Это как жить с уродливым мужем, первые два дня страшно, а потом привыкаешь, ну вот такой мужик попался.

Сама не заметила, рассмеялась.

Посмотрела на него, сделала глоток, представляя, что это кофе. Жизнь показалась не такой ужасной, но ровно до этой секунды.

— Ночью приезжал служивый человек, проверить дом, тебя ищут! — снова неприятный скрипучий «голос» в моём сознании.

Он меня, конечно, удивил. Меня кто-то ищет? Я кому-то нужна? Ах да, какой-то жених же был?

— И ты его выгнал? Надеюсь, не убил? Нельзя просто так убивать людей!

— Напугал до полусмерти и выгнал, хорошенько приложив к забору. Скоро приедут ещё.

Он так и сидит в кресле рядом. Значит, моя мысль оказалась верной, он ждёт кого-то…

— Молодец, можешь, когда хочешь! Ну, вот приедут «Охотники за предвиденьями» и что? Чего ты добиваешься? Мне, правда, интересно!

— Ты показала мне очень неплохой способ, как тут устроится! — проскрипела нечисть.

— Я? Это как? Ничего я не показывала! — пытаюсь отвести от себя угрозу. Но он уже стоит надо мной, чувствую, что будь я мужчиной, то выбил из меня бы дух и занял тело.

Меня спасло только то, что я девушка.

Он ждёт кого-то подходящего? А я приманка? Хитрец, однако.

Вот это уже опасно! Не успеваю подумать и понять, как быть дальше, как слышу с улицы пронзительный свист! Тень взвилась под потолок, сделав несколько кругов, видимо, решил рассмотреть, достойные ли соперники пришли меня спасать?

— Я никому не нужна! Они просто сожгут этот дом, я для них ведьма!

— Ошибаешься, ты ценная для них! Возможно, решат пожертвовать кем-то из своих, чтобы заполучить тебя.

— Глупости! Я тут такая же, как ты. Самозванка, чужая для всех! Меня ненавидят так же, как и тебя!

— Ты попала в это тело неслучайно, и живая, значит, я смогу сделать точно такой же финт. Нужно только дождаться сильного мага, достойного соперника.

— И что будет? Прочитаешь заклятье? Убьёшь? У меня случайно получилось, я никого не просила. И кажется, что у тебя ничего не выйдет! А если маг тебя уничтожит?

— Это исключено, нельзя уничтожить то, что почти не существует!

— Аннигиляция, слышал такое? Ты сущность, значит, состоишь из чего-то, вот это что-то и можно распылить, память твою, растворить, и всё, нет тебя, — кажется, я его несколько озадачила.

Мне показалось, что я уже нащупала какую-то ниточку, ведущую к его тайне, но нас грубо прервали!

Ворота во двор распахнулись. Смотрю в щель между досками, закрывающими окна, народа собралось очень много. Там и служивые, похожие на тех городовых, что от меня Мишаню отпугнули. И очень богато одетые мужчины. Что-то сейчас начнётся! Нечисть не мешает смотреть. Оборачиваюсь и замираю в ужасе. Это теперь внушительная тварь, призрачная, с головой волка, когти длиннющие.

Ёлки-палки, он что «Росомаху» смотрел от Марвел? Стопроцентное попадание.

Единственное, что я придумать, это провопить: «Спасайтесь! Он ужасный!»

Но никто не прислушался, во двор вошли четверо молодых мужчин, и мне их стало жалко…

Каким-то шестым чувством смогла сравнить силы, и они явно не в пользу смельчаков. Нечисть отправилась встречать «гостей», оставив меня в комнате одну, считая, что мне ничего не угрожает. Окна заколочены, на парадной двери замок и тоже доски крест-накрест. Осматриваюсь и ничего. Ничего, кроме лаза в подпол из кухни. Только я хотела пробежать туда, как с улицы раздался гулкий сигнал, кто-то протрубил в охотничий рог и прокричал:

— Магический турнир на право стать единовластным князем всех пяти слобод стольного града объявляется открытым! Кто уничтожит нечисть, тот и победит в первом из трёх состязании!

— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! Мы-то с нечистью думали, что они меня спасать, а тут оказывается олимпиада городская! Боже, а вдруг они решат, что я, и есть нечисть? — даже горло запершило от ужаса. Тени достаточно притаиться и всё, его никто и не найдёт, а я вот она, во всей красе.

Прильнула к самой большой щели в окне, рассматриваю толпу и замечаю внушительного мужчину в тулупе, все к нему подходят, выказывают уважение, и он отдаёт команды. Любопытствующих отогнать, дом окружить. Смотрю на него пронзительно, как автоинспектор на лихача, этот барин должен почуять меня, должен. Как им сигнал-то подать, что «Росомаха» опасен для молодцев. И тут какие-то маги нужны серьёзные, охотники на призраков.

— Ну давай, посмотри на меня! — я уже решилась, что поленом стекло разобью, если они продолжат меня игнорировать.

И он вдруг посмотрел, я чувствую, его! Как убедить-то, что не я причина этой проблемы?

В этот момент в сенях дома что-то грохнуло! Кто-то закричал, явно от боли.

Надеюсь, не в отхожую яму нечисть закинула добра молодца. На ватных от страха ногах крадусь посмотреть, но призрачный надсмотрщик возник рядом, схватил меня за шею и поволок во двор.

Начинаю хрипеть, воздуха не хватает. В глазах звёзды-искры. Замечаю, что двое парней лежат во дворе, другие, наверное, точно в уборной, а толпа в ужасе пятится за ворота.

— Тебе, князь, может, и отдам, если подойдёшь! Либо ты, либо она! — прохрипела нечисть. Он теперь словно из пыли и сажи состоит, показывает