Вернувшись в общежитие, мы разошлись по комнатам. Войдя в нашу, я снял свою синюю академическую мантию, аккуратно повесил ее в шкаф, расстелил постель и улегся. В голове гудело от впечатлений: ослепительные дуэли, язвительный Лориэн, величественные истории архимагистров... Сон накатил на меня почти мгновенно.

Следующие три дня пролетели в странном, затянувшемся ожидании, будто сама Академия давала нам последнюю передышку. Они были похожи как три капли воды, но в этой рутине было свое особенное, мирное очарование.

Каждое утро мы просыпались под один и тот же колокольный звон, доносившийся с центральной башни. Завтрак в почти пустой столовой, где мы успели подметить, что повариха, начала нас узнавать и подкладывала Элви самый вкусный «кусочек».

После завтрака — обязательный визит на арену. Утренние поединки были самыми зрелищными, ведь дрались чаще всего старшекурсники, успевшие выспаться и полные сил. Однажды мы стали свидетелями потрясающего боя. С одной стороны — маг воды, его руки уже окутывало водным маревом, а у ног плескалась небольшая лужица, наливающаяся силой. С другой — его соперник, маг-друид. Он не принимал боевой стойки, а просто стоял, словно прислушиваясь к чему-то.

Водник начал привычно: сгустил влагу в воздухе в несколько острых, как бритва, «Ледяных Кинжалов» и послал их в противника. Но друид не стал уворачиваться. Он резко хлопнул в ладони, и прямо перед ним, с тихим шелестом, из стыков плит взметнулась вверх сплошная стена из густо переплетенных лиан, утыканных шипами. Ледяные клинки с сухим треском вонзились в этот живой щит и застряли.

Зрители ахнули. Водник, не сдаваясь, сменил тактику. Он создал мощный «Водоворот», который, вращаясь, понесся к друиду, чтобы сбить его с ног. Казалось, живой стене не устоять перед напором стихии. Но маг жизни в ответ лишь коснулся пальцем одного из растений в своей живой изгороди. Лиана тут же лопнула, выпустив в воздух облако мельчайших, похожих на одуванчики, семян. Они мгновенно попали в водоворот и — о, чудо! — проросли. В считанные секунды водяной смерч превратился в безумно вращающуюся зеленую массу из переплетенных стеблей и листьев, которая тут же и рухнула.

Но самый впечатляющий трюк был еще впереди. Водник, собрав всю свою волю, создал над головой гигантскую «Сферу Сжатой Воды», готовую обрушиться на друида сокрушительным потоком. Казалось, вот он, финал. Однако маг жизни действовал с невозмутимой скоростью. Он вырвал из-за пояса несколько семян и швырнул их перед собой. Едва они коснулись камня, как из них, с тихим шелестом, взметнулись вверх гигантские, в рост человека, листья. Они были толстыми, мясистыми и слегка поблескивающим налетом. Это и был тот самый «Лист-исполин», поразительно похожий на подорожник, но в масштабах, достойных сказочного великана.

Сфера воды обрушилась. Но вместо того чтобы размыть защитника, поток ударил в эти упругие, эластичные листья. Вода не пробила их, а растекалась по гладкой поверхности, как по стеклу, лишь слегка пригибая их к земле. Друид стоял за этой живой преградой, абсолютно сухой.

И тут маг жизни перешел в наступление. Он не атаковал сам. Он использовал воду, которую только что отбил. Протянув руку к лужам, оставшимся от сферы, он направил в них свою силу. Из мокрого камня, с треском ломая плиты, тут же выросла исполинская «Хватающая Лиана», похожая на щупальце гигантского спрута. Она с молниеносной скоростью обвила ногу мага воды, сжав ее с такой силой, что он вскрикнул от боли и неожиданности, потеряв равновесие.

Поединок был окончен. Маг воды, пойманный в ловушку из собственного же оружия, превращенного против него, признал поражение. Друид же спокойно подошел, коснулся лианы, и та мгновенно высохла и осыпалась на пол арены. Он помог оппоненту подняться, и они обменялись уважительными поклонами.

Это было не просто сражение стихий. Это была демонстрация высшего контроля — когда маг не противостоит силе, а обращает ее себе на службу. Лориэн в тот день был неядовит — он, как и мы, просто смотрел, затаив дыхание.

В другой раз на арену вышли два зазнавшихся юнца с боевого факультета, и их поединок быстро скатился в грязную возню с попытками ставить подножки и сыпать песком в глаза (в магическом эквиваленте, разумеется). Лориэн тогда выдал свой очередной «шедевр»: «Смотри-ка, аристократические манеры кончились быстрее, чем их сила. Похоже, их обучали не только магии, но и дворовому бою без правил».

Но главное происходило не на арене, а после. Наши прогулки по геометрическому саду стали продолжительнее и насыщеннее. Мы нашли тихий уголок у фонтана, где вода струилась по идеально гладкой сфере из черного камня, не оставляя следов. Там мы и коротали время.

Лориэн, как заправский лектор, продолжал просвещать нас. Он рассказывал о основах магической теории, которые успел почерпнуть из домашней библиотеки, и мы ловили каждое слово. Торин, оказалось, неплохо рисовал угольком на пергаменте — он пытался зарисовывать руны, о которых рассказывал Лориэн. Элви, окрепшая и посветлевшая лицом, однажды негромко напела народную песенку из своего города. Её голос был тихим и чистым, и даже вечно многословный Лориэн замолк, слушая.

Мы стали настоящей компанией. Четверо очень разных молодых людей, которых случай и воля Империи столкнули в одном углу этого огромного, холодного изначально мира. Мы смеялись над шутками Лориэна, подбадривали Элви, когда она робко задавала вопросы, и вместе строили догадки о том, что же нас ждет.

Вечером, после ужина, мы часто просто сидели на скамейке, глядя, как звезды зажигаются над черными башнями Академии. Воздух был напоен покоем и предвкушением. Страх и неуверенность никуда не делись, но их оттеснила простая, теплая человеческая близость.

Утро пятого дня моего пребывания в Академии началось слишком шумно. Лориэн, сегодня метался по комнате из угла в угол. Он что-то бурчал себе под нос, теребил край мантии и поправлял очки, которые то и дело сползали.

— Лориэн, ну что началось? Что за суета с утра? — проворчал я, протирая глаза. Рядом на кровати с недовольным рычанием поднялся Торин.

Лориэн замер и уставился на нас с выражением трагической озабоченности.

—Андрей, ты не понимаешь! Сегодня важный день! Сегодня начало обучения, и перед этим нас персонально будут оценивать на уровень силы! Исходя из этого будет проводиться ритуал инициации! Это очень, очень важно для каждого мага! Ну, — он скептически хмыкнул, — конечно, кроме «диких».

Последние слова задели меня за живое, но моё любопытство взяло верх.

—А вот это уже интересно.