Мои мысли прервало негромкое рычание-шипение с дальнего конца коридора.

А затем появилось то, что издавало этот звук.

Вероятно, оно выглядело жутковато. Однако я сохранял странноватое спокойствие, так что лишь с интересом изучал белую гуманоидную фигуру в пару метров высоты. Бугор головы с тремя чёрными дырами — глаза и рот? Пара рук без заметных пальцев, такие же ноги-колонны. Единообразный белый, с синевой, цвет по всей видимой поверхности.

Некая общая пухлость, из-за которой если бы не иные пропорции и отсутствие одежды, оно, пожалуй, напоминало бы «зефирного морячка».

На пару секунд оно уставилось на меня чёрными провалами-глазами, а затем зашагало ко мне с тем самым звуком постукивания пальцев, диссоциирующимся с шагами беспалых ног.

С инфекционным заболеванием всё это тоже как-то не ассоциируется.

— Стой, или атакую — на всякий случай произнёс я. Существо ожидаемо не среагировало, и я выстрелил в него одним из шариков.

Откровенно говоря, эта конструкция… нет, не гениальная, даже не близко, но определённо заслуживает дальнейшей доработки. Смесь гранаты, амулета, заклинания, и формации, но при этом не является ничем из этого; возможно даже, что я ненароком создал нечто вовсе новое (хотя если и так, то оно не было создано раньше просто из-за ненужности). Камень хо, окутанный тремя слоями «паутины». Первый слой, самый близкий к центру — «запал». Второй — драконья руна «контроля», отвечающая за «детонацию», или скорее «активацию». Ну и внешний слой — «стабилизация», защита от здешней ауры, или что оно там такое.

Контроль отдал приказ, запал молниеносно разгорелся, питаясь хо из камня, стабильность самоустранилась — и в «лицо» существу полыхнула вспышка концентрированного «бледного пламени».

…Ну разумеется. Я и не ожидал, что получится так просто.

Из чёрных дыр на «голове» существа — не уверен, только изо «рта», или изо всех трёх — ударил поток голубоватого пара, поглотившего мой огонь. Сквозь пелену пробился жёлтый отсвет, и погас.

О, вот как.

Я выпустил навстречу быстро рассеивающейся дымке пара/тумана струю бледного пламени уже обычного исполнения, настроив его на сжигание всего, что отличается от воздуха, и получил именно то, чего ожидал.

Немного существует материй, отказывающихся гореть в Бледном пламени. И одна из них — именно то, с чем тут приходится иметь дело.

Эфир. Материя душ и нейтральности.

А ещё это вторая эссенция, примешанная к моей крови.

Быстро выпущенные в белое существо техники молнии и рассечения так же увязли и размылись в эфирном тумане, новом облаке оного. Это… вещество не должно обладать значимым вредоносным воздействием, учитывая, что основано на полностью нейтральной материи, но оно очень эффективно нейтрализует техники.

Я отскочил назад, избегая контакта и стараясь продолжать контролировать ближайшие окрестности. Выпускаемый белым эфирный туман ещё сильнее усложнил возможности сенсорики, но по крайней мере на пару метров меня хватало, так что можно было не бояться врезаться в стену. А если попробовать так?.. Не магия, а физический эффект?

Я швырнул телекинезом камушек. Разгон магический, но сама скорость, набранная инерция, простая физика. И?..

Хм. Туман замедлил его, и камень отскочил от белой шкуры, не причинив вреда. Возможно, я недооценил его дыхание — если оно имеет даже такой эффект, то возможно некое неприятное «стабилизирующее» воздействие и на живое существо.

Всё же, полагаю, для Воителей оно проблемы не представило бы. Вот Спиритистам было бы крайне сложно.

Чародеям, на самом деле, тоже. Но решения всё-таки всегда есть.

Я швырнул несколько зелий, рассчитывая только на то, чтобы замедлить оппонента, и быстро пробежался по Системной библиотеке техник. Не вижу ничего противоэфирного. Досадно, но в общем ожидаемо — эфир очень редко использовался для атаки или защиты, если такое вообще бывало. Он больше был темой исследований, связанных с душами, и инструментом для различных вариантов возвращения исходного состояния чего-либо — ремонт, медицина, откат при экспериментах…

Однако эльфы, похоже, смогли использовать его как-то ещё. Вряд ли эта фиговина тут просто сама завелась.

Зелья — алхимбомбы — действовали и более, и менее эффективно, чем техники. Если флакон попадал в туман до того, как его содержимое активировалось — эффекта не было вовсе, если же заблаговременно подорвать на лету… ну, толика эффекта была. Но недостаточно.

Взрыв заставил его пошатнуться, фиксирующий гель задержал на несколько секунд, прежде чем растёкся жижей, огонь — сложно сказать, насколько обжёг, но белая фигура определённо вздрогнула. Кислота… В первый момент показалось, что я нашёл эффективный метод воздействия: беляк упал на колено, и к голубоватому эфирному туману примешался жёлтый дым от проедаемой конечности, но всего пара секунд, и он снова поднялся, а я заметил, как рана на ноге затягивается. Оно ещё и регенерирует. Можно уверенно сказать, что это довольно неприятно…

По крайней мере, в мою пользу было побочным эффектом поддерживаемое спокойствие. Не то, чтобы я паниковал и без влияния эфира, но всё же так было проще.

В любом случае, несмотря на безрезультатность предыдущих атак, у меня всё ещё оставался набор вариантов. Вложить в удар достаточно энергии, чтобы враг не успел его погасить; обрушить потолок или пол. Атаковать отсутствием чего-то, вроде холода или вакуума. В конце концов, попытаться поглотить эфир. Пересилить контроль над ним очевидно не выйдет, но это может дать окно возможности для удара. Ну и наконец попытаться изобразить Воителя на полставки — всё же базовые техники я изучил.

Рушить это подземелье — среди крайних вариантов, а вот остальное можно и попробовать.

Мороз пришлось отбросить. Я не углублялся в эти техники, так что сила и скорость моего воздействия были категорически недостаточными; эфир действительно не мог нормализовать температуру полностью, он не способен создавать теплоту, полагаю, но… недостаточно. Во всяком случае, того, что припасено в шарике.

Вакуумное схлопывание… В замкнутом пространстве, с нестабильной собственной защитой — тоже вариант на крайний случай. Тем более, оно и обрушить потолок тоже может.

Поглощение эфира… Принцип я знаю, но помимо того, что тут эфир явно в некоем нестандартном состоянии, ещё и поглощать чужую отрыжку — это как-то… Драконий чих, конечно, тоже сомнительный момент, но там оно всё же было уже переработанное и очищенное.

Я вздохнул и активировал кольцо. Ну хоть оно работает нормально.

Я так и не понял, зачем Тэ понадобилась бритва, — чуйка амулетчика подтолкнула купить? — но это была удачная находка. Ну, за исключением досадного инцидента с выходом из-под контроля, но