— Пока что нет. И, так как я арестовал тебя лично, в каком-то смысле от имени Коалиции, это обвинение уже вряд ли выдвинут. А когда зайдет вопрос о твоем переходе в четвертый корпус, а я свое обвинение сниму, подтвердив, что не нашел в твоих действиях злого умысла, а победа досталась тебе засчет выдающихся навыков и удачи, у других уже не останется выбора, кроме как принять это и смириться.

— Но ты ведь сделал это не для того, чтобы просто облегчить мне жизнь, довезти до четвертого корпуса, высадить там и сказать, что все обвинения сняты?

— Нет, конечно.

— Тогда для чего я тебе нужен? Для какой такой работы?

— Для той работы, которую ты мастерски исполнял целых полтора года, — широко улыбнулся он. — Для работы мной.

— Отказываюсь, — без секунды раздумий ответил я. — Мне хватило. Найди другого двойника, уверен, в Роделионе с его населением в несколько десятков миллиардов человек, найдется немало похожих людей. К тому же я выгляжу не как ты, а как твой хорошо сохранившийся батя.

— Похожих — возможно, — его, похоже, вообще было ничем не выбить из колеи. — Но таких, что будут похожи, и смогут с легкостью сымитировать мои повадки, манеры и стиль — уже куда меньше. А таких, что при этом будут Артефакторами ранга Предания — скорее всего ни одного. Что бы ни думали о Роделионе в малых странах, Предания у нас на не деревьях растут. А молодость коже вернуть вообще несложно.

— Это меня ни капли не убеждает, — покачал я головой. — Хочешь идеального двойника — значит заморочься и сделай сам, как это сделала твоя семейка. Но только не из меня.

— Даже не хочешь выслушать условия?

— Нет.

— Ну, у тебя все равно нет выбора, — улыбнулся он.

Я зло глянул на него изподлобья.

— Погоди тогда. — Я сел на кровать, снял сапоги, потом лег, поправил подушку. — Валяй.

— А ты не просто наглый, а очень наглый, — хохотнул он. — Ладно, какая уже разница. В общем так. Относительно недавно, пятнадцать лет назад, после смерти предыдущего императора, в Роделионе на престол взошел новый император — Фиан Легат Роделион Второй. Императором он стал вполне легитимно, тут никаких проблем. Однако с ним за престол сражались три его брата, каждого из которых поддерживали свои дворянские дома. После воцарения Его Величества Фиана братьев он казнил, но всех поддерживавших их дворян, несмотря на суровые репрессии, переубивать было в принципе невозможно. И хотя все дворянские дома, разумеется, принесли ему клятву верности, у большинства из них остались обиды как на императорский дом, так и друг на друга. Вероятно лет через тридцать-сорок это все рассосется по большей части, и до смерти Его Величества, которая вряд ли наступит в ближайшие пару сотен лет, все будет тихо. Но пока присутствует эта нестабильность, конфликты продолжаются, в том числе и потому, что любой конфликт — это также и возможность.

— Из какой фракции ты? — поинтересовался я.

— Я, а вернее маркиз Шейларон, принадлежит к фракции, раньше поддерживавшей третьего принца, так называемой фракции Щита, по форме герба дома матери третьего принца — герцога Вафароса. А Великий Страж Амалиса принадлежал к фракции Копья пятого принца. Он собирался вырастить меня, а потом продать Копьям в качестве боевого раба. И если бы не вмешательство маркиза Шейларона, помогшего мне сбежать из Амалиса и из-под влияния Великого Стража и Копий, я сейчас скорее всего был бы мертв, и альтернативы были бы не намного лучше.

— Жестко, — вполне искренне прокомментировал я.

— Жестко, — подтвердил Гильом.

— А граф Зейсмалин в какой фракции? — спросил я, вспомнив про Кабана.

— Зейсмалин? Это ему ты отдал то, что было в троне? Что это было, если не секрет?

Я покачал головой.

— Ты знаешь уже слишком много. Предпочту оставить эту информацию при себе. Если ты не будешь настаивать.

— А если буду?

— Все равно оставлю при себе, просто придется отказать тебе не один, а много раз.

— Ясно… — Гильом сделал довольно долгую паузу. — Ты ведь понимаешь, что, хотя по силе корпуса Коалиции в Роделионе сравнимы с герцогскими домами, никто там не станет конфликтовать с маркизством Шейларон из-за твоей смерти?

— Ну так убей меня, — я пожал плечами. — Тебе ведь так НЕ НУЖЕН двойник. И я тебе уже сказал: я не собираюсь проявлять уважение по отношению к тебе, что бы ты ни говорил и ни делал.

— То есть, если я позову кого-нибудь из своих людей, им ты расскажешь, что было в троне?

— К тем, кто будет слушаться твоих приказов, я не собираюсь проявлять уважение тем более. Так что там с Зейсмалином?

— Он принадлежит к Мечам — фракции второго принца. Но у Щитов и Мечей, можно сказать, союз, хотя и крайне шаткий, поскольку что Копья, что Посохи — фракций бывшего четвертого принца и нынешнего императора ощутимо крупнее и могущественне наших. Так что в каком-то смысле тебе повезло. Если бы ты отдал неизвестное нечто кому-то из Посохов или тем более Копий, мне бы пришлось доложить об этом маркизу Шейларону, а он точно не стал бы с тобой церемониться так, как это делаю я.

— Действительно повезло, — искренне вздохнул я. — Ладно, что там с двойниками? На кой-черт тебе я?

— В империи Роделион существует закон: любой человек, достигший Эпилога Предания до сорока лет, определяется как «потенциальное национальное достояние» или «высший потенциал», поскольку такой стремительный рост означает, что у человека есть не только потенциал стать Эпосом, но и довольно далеко продвинуться в этом ранге. Такому человеку, если он клянется в верности короне, разумеется, предоставляется множество ресурсов, его влияние, даже без титула, становится сравнимо с влиянием баронов, а то и графов. Но самое главное: он получает шанс заполучить один из артефактов Эпоса, хранящихся в императорской сокровищнице. Как тебе известно, мне сейчас тридцать восемь с небольшим. До сорока мне осталось меньше двух лет, и нахожусь я при этом на Кризисе Предания.

Я присвистнул. Десять лет назад, когда Гильом якобы умер, он явно находился не на Эпилоге Сказания. Потому что преодолеть целых двенадцать стадий за десять лет, не обладая нарушающим все правила и нормы артефактом, как Маска Золотого Демона, совершенно невозможно.

— Вот то-то, — кивнул Гильом в ответ на мою реакцию. — Проблема в том, что я — довольно заметная персона во фракции Щитов. Приемный сын маркиза, быстро обогнавший по силе и влиянию его родных детей — за мной пристально следят. В последние годы я старательно скрываю свою истинную стадию: стараюсь не показываться на