Внезапно я услышал за спиной легкие, почти бесшумные шаги.

Я уже знал, чьи это шаги.

Потому что они звучали как мои. Да уж.

— Мы вот-вот войдем в воздушное пространство Роделиона, — раздался спокойный, мелодичный голос Гильома.

Я кивнул, не став отвечать на фразу, просто брошенную в воздух. Минут пятнадцать мы просто стояли, наблюдая за рассветом.

В Небе не было земли, за край которой солнце могло бы заходить, сменяя день и ночь. Однако смена времени суток все равно была, и состояла она в том, что диск солнца, непрерывно двигающийся над головой (а иногда и под ногами), к вечеру постепенно тускнел, пока не исчезал из вида полностью, а потом к утру снова проявлялся, будто светило очень медленно моргало.

Завороженный зрелищем окрашивающихся в золото облаков, я не сразу заметил странное ощущение, нарастающее где-то в глубине сознания.

Сначала это было едва уловимое покалывание на коже, словно от статического электричества. Но спустя минут двадцать оно переросло в нечто большее.

Воздух вокруг начал густеть, наполняясь едва слышимым гудением, которое ощущалось не ушами, а всем телом — костями, нервными окончаниями, самой сетью энергетических жгутов, что Маска вплела в меня вместо утраченного ядра.

— Черт возьми… — вырвалось у меня почти непроизвольно.

Я закрыл глаза на секунду, у меня закружилась голова. Это было похоже на резкий перепад давления, только в десять раз сильнее и на магическом уровне. Мой организм, привыкший к скудной, разреженной мане малых королевств, вдруг оказался погружен в насыщенный, почти жидкий бульон чистой энергии.

Дышать стало одновременно и тяжелее, и легче — каждый вдох приносил с собой непривычную тяжесть, но при этом тело инстинктивно начинало поглощать крохи этой силы, пытаясь адаптироваться.

Правда, как уже не раз было проверено, Маска бы не позволила мне накапливать эту ману., но ощущение от того не становилось менее приятным.

В этот момент я почувствовал, как «Серебряный призрак» вздрогнул всем корпусом. Гул двигателей, до этого ровный и фоновый, перешел в низкочастотный рев, наполнявший всю конструкцию корабля.

Яхта рванула вперед с такой умопомрачительной силой, что мне пришлось схватиться рукой за поручень перед смотровым окном. За стеклом облака, к которым мы только что неспешно приближались, начали проноситься мимо, как белоснежные призраки. Мы летели уже не просто быстро — мы рассекали Небо, как пуля.

Причина была очевидна. Мана-генератор корабля.

В малых странах ему приходилось с огромным трудом выжимать энергию из скудного пространства, как человеку, пытающемуся напиться из пересохшего ручья по капле.

Здесь же, в Роделионе, он оказался посреди бурной, полноводной реки. Он просто открыл шлюзы и начал поглощать энергию с на порядок большей эффективностью. Отсюда и этот рывок.

Головокружение начало отступать так же быстро, как и накатило. Мое тело, измененное Маской, уже перестраивалось, адаптируя внутренние процессы к новым условиям.

Я открыл глаза и снова взглянул на проносящийся за окном калейдоскоп. Так вот в чем секрет их могущества. При такой концентрации маны с самого рождения не удивительно, что они проскакивают начальные стадии без какого-либо труда и с такой легкостью преодолевают ранг Хроники и выходят на Предание. Они плавали в этом море силы с пеленок, пока мы в малых королевствах собирали ее по крупицам.

Гильом, все это время стоявший рядом неподвижно, как скала, наконец нарушил молчание. Его голос был спокоен, но в нем слышались нотки удовлетворения от моей реакции.

— На базу Четвертого корпуса Коалиции мы прибудем примерно через полдня. При такой скорости путь недолог.

Он повернулся ко мне, и его пронзительный взгляд казался еще тяжелее в этом сгустившемся магическом воздухе.

— Ну что, Майор Марион, — произнес он, и в его тоне появилась легкая, почти издевательская, нотка. — Теперь, когда отступать уже поздно, скажи. Сможешь ли ты ответить за свои прошлые слова? Выполнить то, что пообещал?

Я встретил его взгляд, чувствуя, как остатки головокружения окончательно растворяются, сменяясь холодной, острой уверенностью. Уголки моих губ дрогнули в подобии улыбки.

— Обязательно перевыполню, — парировал я, глядя ему прямо в глаза. — Просто пока не знаю, на сколько.

###

«Серебряный призрак» начал сбрасывать скорость, открывая вид, от которого у меня на мгновение перехватило дыхание. «Сверху» — из-за изменившейся перспективы, мы приближались к Руинам, но таким, каких я никогда не видел.

На переднем плане парила в пустоте гигантская каменная глыба, испещренная зданиями из белого камня и полированного металла. Это была сама база Четвертого корпуса.

Я сразу отметил не только мощные стены, усеянные артиллерийскими башнями, но и едва заметное мерцание в воздухе вокруг всего периметра — непробиваемый энергетический барьер, несравнимо более мощный по сравнению с тем, что был в Перекрестке. Попытавшись протаранить его на «Золотом Демоне» я бы лишь превратил себя и корабль в пепел.

Между зданиями угадывались строгие геометрические линии плацев, а на внешних площадках выстроились десятки кораблей, куда более грозных на вид, чем наш изящный «Призрак».

Но самое потрясающее открывалось под этими верхними Руинами. Она нависала над второй, не просто большой, а колоссальной, размером с целый континент, горизонт которой уходил вдаль во все стороны, насколько хватало глаз.

Заходя на швартовку, мы заглянули под Руины базы. В центре нижних Руин, под базой, раскинулся огромный город. Его улицы и башни поднимались к самой «крыше», в нескольких местах даже касались ее.

А в самом центре, ровно под базой корпуса, окруженное со всех сторон городской застройкой, сияло огромное озеро. Его воды отражали сияние солнца, освещавшего город под довольно острым углом. От города во все стороны расходились аккуратные прямоугольники полей, изумрудные пятна садов и пастбищ, на которых с этой высоты копошились крошечные точки-животные.

И вся эта огромная территория была огорожена монументальной стеной, от которой вверх, на сотни метров, уходило всё то же плотное, слегка переливающееся энергетическое поле, куполом закрывавшее внутренний мир от внешних угроз.

Этот шикарный вид был возможен благодаря подавляющему техномагическому превосходству Роделиона.

Корабли в малых странах не могли летать над Руинами из-за гравитации, так что все города там строились на краях Руин. Но корабли высших империй, более мощные и совершенные и подпитываемые более плотной маной, спокойно летали в гравитационном поле Руин, просто тут они не могли врубить «форсаж».

Так что имперцы могли себе позволить возводить города и внутри территории Руин, в любом месте, где захотят.

Яхта с едва слышным шипением коснулась палубой полированного камня пирса. Через окно я видел, как к нам уже направляется группа офицеров