Я взглянул вверх — и мне стало дурно. Всегда побаивался высоты и не понимал людей, рвущихся в горы ради очередного приключения или поисков собственной гибели. К чему ненужный риск, если можно его избежать?

— А лучше дорожки не нашлось? — спросил я лис.

— Такой, где бы ты прошел — нет, — ответила Джинг.

— Да, есть еще пара лисьих троп, но они вообще не для людей, — добавил Хрули.

— Ясно.

— Это — самая широкая тропа, — добавил Джинг. — Остальные еще меньше.

Я еще взглянул наверх и цокнул языком. Что ж, вот они Великие Карповые Озера к которым я столько шел. Осталось совсем чуть-чуть. Даже нет никакого предвкушения, только ожидание тяжелого подъема.

«Что, страшно, ученичок?» — спросил ехидно Ли Бо.

Страшно. Ничего не боится только дурак.

«Тоже верно», — неожиданно согласился Бессмертный. — «Дурак, или бессмертный». — добавил он следом и хохотнул.

Я же сделал пару пробных шагов по этой почти отвесной тропке. В голове сразу возникли кадры из старого-старого фильма, где два маленьких хоббитца карабкаются по таким же отвесным скалам. Там еще было что-то про колечко. У меня, конечно, кольца нет, зато есть кувшин и две лисы.

— Ведите, — сказал я лисам. — Вы впереди.

Я вздохнул, уже представил содранные в кровь колени, руки, ноги…пальцы…ногти…бррррр!

Ладно, — подумал я, — надо быть просто осторожным и не спешить.

Первый десяток шагов был нормальным. Выступы были достаточно удобными. Видимо, когда-то это было лестница, но дожди и непогода стерли ступени до почти гладкого состояния, так что каждый шаг я совершал с осторожностью.

Вдруг нога предательски заскользила и я ощутил, как теряю равновесие.

Перед глазами промелькнула если не вся жизнь, то последние годы точно.

БАМ!

Удержался!

Рука нашла выступ и, крепко ухватившись за него, я удержался.

Через секунду я присел отдышаться.

'Обдирая пальцы в кровь я иду домой.

Ненавижу крутой подъем. Но надо.

Страх….

Падение… Шмяк.'

Спасибо, замотивировал, учитель, — съязвил я.

«Обращайся».

Предстоял долгий-долгий подъем.

Помнится, в одном мультфильме толстая панда ненавидела лестницы. Что ж, я теперь полностью понимал ее ненависть. Только у меня это относилось к одной конкретной скалистой лестнице, а у панды — к лестницам вообще.

Я думал, что взберусь за час, ну, может, за два.

Я еще никогда так не ошибался.

То, что выглядело как подъем в пару сотен метров, на деле оказалось, наверное втрое больше.

Остановки я делал много и часто. Потому что руки быстро стирались в кровь и начинали болеть. Неприятно. Правда, я почти сразу становился в какую-нибудь неудобную позу и…лечил себя. Моя Ци хорошо работала на меня же, достаточно было выпустить ее наружу и направить в место раны. Раньше у меня и ран-то почти не было, поэтому и в самолечении я не нуждался. Сейчас же мне требовались здоровые руки. Иначе я просто в какой-то момент сорвусь. Так что сначала я сдирал руки в кровь, потому лечил их, а потом продолжал подъем.

Наверное, каждые полчаса я смотрел вверх и видел только бесконечную стену плато. Это немного разочаровывало.

— Долго еще? — спрашивал я у лис.

— Ну, если так медленно… — заметила Джинг. — То да.

— Быстрее не выйдет, — Осторожно сел я на ступеньки и смотрел в стену.

Почему именно в стену? Потому что я понял, что если буду смотреть вниз, то мое сердце выскочит и куда-то убежит.

Пару раз я бросил взгляд вниз, и сразу понял, что лучше для моей же психики так не делать. Лучше уткнуться в стену и ползти наверх, не оглядываясь. Что я и делал.

«Я и не думал, что мой ученик такой трус. Ну это вообще! Ты хватаешься за каждый камень!»

Моя жизнь для меня слишком важна.

«Ну тогда ты даже стадии Святого не достигнешь. Я слышал, они там до полного самоотречения доходят».

Ничего, всему свое время. Пока я немножко потрясусь еще за свою тушку.

«Да сколько можно трястись? Ты мог бы уже быть наверху, если б шел увереннее!»

Ничего, меня устраивает этот темп.

«На тебя уже лисы смотрят как на труса!»

Ну, им легко — они могут бежать где и как угодно.

«Трусость исходит от души, а не от навыков».

Оставь свои поучения для кого-то другого. Более наивного.

«Тоже мне, опытный восемнадцатилетний девственник».

Я про опыт выживания.

«Его у тебя тоже нет»

За последние месяцы появился.

«Пф, в глазах этого Бессмертного это не стоит даже упоминания».

У тебя нет глаз, — напоминал я и полез вверх на корточках. Так было не так страшно.

«Ой, заткнись, ученик, и ползи».

С удовольствием.

Хорошо, что у меня был кувшин, который в момент потери равновесия мог служить, и служил мне дополнительной точкой опоры, за которую я мог ухватиться.

Правда, до поры до времени, его помощь была не нужна. Но чем выше я взбирался, тем сложнее становился путь, будто кто-то специально сделал его еще уже, круче, и неприступнее.

Ну вот что мешало выдолбить плавные, большие и широкие ступени? Почему обязательно крутые и узкие?

Эх….

В общем, если бы не кувшин, я бы убился еще при подъеме.

От лис толку не было. Они только переругивались и бегали вверх вниз по лестнице. Передо мной, конечно. Драться я им запретил, потому что грохнувшись с такой высоты они точно убьются, даром что духовные звери.

Несколько раз я думал о том, что старик с метлой из Школы Небесных Наставников, видимо, все-таки хотел, чтобы я убился по пути. В принципе, это могло произойти и до подъема на стену уже несколько раз, но мне просто везло. Ну а может он забыл, что для практиков без техники передвижения и не способных себя защитить, этот путь так же тяжел как и для обычного человека, каким я, в принципе, себя и чувствовал.

Я же только и умею, что медитировать и лечить зверюшек, и немного себя. Я же не практик, который взбегает по стене и швыряется огромными булыжниками или огненными шарами. Впрочем, если путь легкий, то что это за путь? Какая радость от его преодоления?

Это я себя так успокаивал каждые полчаса.

В любом случае, было страшно, поэтому когда я увидел, наконец, край стены, то выдохнул с облегчением.

Один рывок — и я распластался на ровной плоской поверхности. Руки, ноги, колени — всё было расцарапанным и отбитым. Да что уж