Я жив? Нет, не то слово. Я… все еще существую. Похоже мне снова повезло. Последнее воспоминание — волна парализующей энергии, от которой моё «я» снова чуть не растворилось в тьме.

Надо мной нависла фигура в балахоне. Хозяин. Его силуэт, скрытый тенью капюшона, казался ещё более зловещим в полумраке лаборатории. В руках он держал небольшое зеркало — простое, в потемневшей серебряной оправе. Выглядел он задумчивым, даже уставшим: плечи слегка опущены, движения не такие резкие, как раньше. Не злой. Скорее… разочарованный? Или просто погружённый в свои мысли.

— Опять ничего, — пробормотал он, обращаясь скорее к себе, чем ко мне. Голос низкий, рокочущий. — Абсолютно ничего. Я провёл полное сканирование, разобрал каждый поток энергии, каждую связь в твоей матрице. Никаких аномалий, никаких следов чужеродного влияния. Наверное, зря я усомнился, но был обязан проверить. Всё же, это невозможно… чтобы у тебя было настоящее сознание. Именно поэтому это настолько невероятно.

Он замолчал. Его невидимые глаза — или что там под капюшоном — уставились на меня. На миг в воздухе повисла тишина, прерываемая только тихим гудением механизмов. Хозяин слегка наклонил голову, словно размышляя, стоит ли продолжать.

— Зачем я вообще тебе это говорю? — хмыкнул он, но в тоне скользнула нотка иронии. — Впрочем… иногда нужно поделиться своими успехами хоть с кем-то. Даже с куклой, вроде тебя. Ладно, вот что я решил. Ты мой самый уникальный образец, а потому заслуживаешь соответствующей оболочки.

Он поднёс зеркало ближе, поворачивая его так, чтобы я мог увидеть своё отражение. Я уставился в гладкую поверхность — и внутри что-то дрогнуло. Это был я: скелет, костяной каркас без плоти, с пустыми глазницами, где мерцали слабые огоньки. Но теперь на мне был надет костюм. Не просто тряпьё, а элегантный, идеально сшитый наряд дворецкого: чёрный фрак с белоснежной рубашкой, жилет, галстук-бабочка. Всё сидело как влитое, подчёркивая угловатые формы костей, но придавая им странную, почти аристократическую грацию. В голове вспыхнул образ — старинный особняк, официальные костюмы, богатый хозяин поместья… Разумеется, у него должен быть свой роковой Себастьян-убийца. То есть дворецкий! Интересно, о чем это я думаю снова? Непонятные образы опять возникли в голове.

Ну да неважно, главное Хозяин снова не докопался до правды. Он увидел во мне не разум, а всего лишь сложный сбой — невероятный, но сбой. Это была опасная игра, и я едва не проиграл из-за своей глупой ошибки в библиотеке. И снова я дал себе установку: впредь быть намного осторожнее. Таких промахов больше не должно повторится! Никаких импульсивных действий, никаких проявлений понимания. Я — программа. Может немного глючная, но полезная программа. И пока он так думает, у меня есть шанс.

Хозяин хлопнул в ладоши — звук эхом отразился от металлических стен лаборатории, — и жестом указал мне встать.

— Вставай, скелет! У тебя новая задача — теперь мой ассистент! И у нас полно работы! Так что поднимайся, и давай проверим, на что ты способен в этой новой оболочке.

Я поднялся с стола, костюм слегка шелестел при движении. Лаборатория раскрылась передо мной во всей своей мрачной красе: воздух был пропитан едким озоном и химическими парами, которые Сеть передавала мне как далёкие сигналы, словно намёк на реальность. Стены были усеяны полками с банками, где плавали органы в мутной жидкости — глаза, сердца, странные комки плоти, подсвеченные тусклым синим светом. Инкубационные сосуды булькали, внутри них шевелились бесформенные существа, напоминающие недоделанных живых гомункулов. Аппараты гудели низко и ритмично, пар шёл из трубок, а древние артефакты — покрытые рунами камни и металлические сферы — пульсировали слабым магическим светом, отбрасывая тени на потолок.

Это было святилище гения, хаотичное, но организованное по своей логике. Хозяин двигался здесь как рыба в воде, и я невольно отметил его профессионализм: каждый жест был точен, каждое движение экономно. Таким мастерством можно восхищаться — если бы не то, что он пытался меня уничтожить.

Хозяин повернулся ко мне, оценивающе оглядывая.

— Знаешь, у меня много работы. Слишком много, чтобы справиться в одиночку. Нужна помощь, а ты… ты справляешься с задачами куда лучше, чем другие скелеты. Поэтому почему бы не попробовать тебя в роли ассистента? Если и дальше будешь так же полезен, это станет твоей постоянной ролью.

Ассистент? Я внутренне замер от удивления. Только что он чуть не стёр меня, а теперь делает помощником? Это… неожиданно. Но в тоже время это был шанс на сближение, на доступ к большим секретам. Но был и риск: ближе к нему — значит быть ближе к опасности. Может, это проверка? Он всё ещё подозревает и хочет поймать на новой ошибке? Или просто считает меня не опаснее лабораторного инвентаря? Ладно, поиграем по его правилам. Пока.

— Держи это, — сказал он, протягивая мне колбу с искрящейся жидкостью.

Я взял её костяными пальцами, стараясь не выдать ничего лишнего. Мы начали работать: я подавал инструменты — скальпели с рунами, пинцеты, странные приборы, похожие на гибрид компаса и шприца. Хозяин смешивал реагенты, бормоча формулы под нос, и я видел, как магия оживает на микроуровне: потоки энергии свиваясь в спирали, меняя цвет от зелёного к фиолетовому. Это было завораживающе. Я анализировал каждый шаг, сопоставляя с тем, что «записал» в библиотеке. Термины вроде «трансмутация» и «эфирная матрица» обретали смысл — это не просто слова, а процессы, которые теперь я мог понять и, возможно, воспроизвести. Я впитывал информацию, как губка.

[Внимание! Зафиксирована повышенная когнитивная активность. Продолжайте анализ для потенциального улучшения.]

[Внимание! Когнитивная нагрузка растёт. Формирование навыка… ]

[Внимание! Зафиксирована особо высокая когнитивная активность. Получен новый пассивный навык: «Аналитическое Мышление (F)»]

[ «Аналитическое Мышление (F)». Увеличивает скорость анализа информации и запоминания. Навык развивается при решении сложных логических задач.]

Навык тут же дал о себе знать — я ощутил четкий и главное лёгкий прилив ясности в мыслях. И сразу понял его потенциал — он может очень сильно мне пригодится. Мозги — моё единственное сильное оружие в ближайшем будущем!

Хозяин отложил пробирку и подошёл к одному из артефактов — похожему на старинное радио с рунами вместо циферблата.

— Тишина угнетает, — проворчал он. — Давай добавим немного музыки.

Он активировал устройство. Из него полилась