Ещё один щелчок. Ещё одно «выключение».

Хозяин стоял над лужами уничтоженных реагентов и не двигался. Я же лежал на холодном столе и понимал: моя жизнь висит на волоске. И этот волосок — его научный интерес.

Он долго смотрел на расползающиеся по полу лужи, затем его взгляд, скрытый тенью капюшона, медленно переместился на меня. В этой тени, казалось, сверкнули огоньки.

— Так, нужен эксперимент… — пробормотал он, и в его голосе послышалось внезапное оживление. — Посмотрим, как твоя уникальная матрица справится с нетривиальной логической задачей.

Он подошёл к столу. Невидимая сила ослабила крепления, и я внезапно смог сесть — точнее тело само это сделало, подчиняясь его «команде».

Хозяин подошёл к застывшему уборщику, выдернул из его костяных пальцев швабру и протянул её мне. В тот же миг в сознании всплыла команда Сети. Она была довольно простой для меня, но очевидно не для других.

[Задача: Провести уборку.]

Я принял швабру, и в голове пронеслась холодная, ясная мысль: это проверка. Он сейчас меня проверял, и мне надо было доказать свою ценность. Мой план был прост: действовать так, как действовал бы автомат, столкнувшийся с новой, нетипичной задачей, но в тоже время доказать свою пользу.

Сначала я решительно направился к луже и с усердием принялся тереть её шваброй. Осколки стекла с отвратительным скрежетом заскрипели по камню. Я лишь размазывал их по липкой жиже, превращая лужу в сверкающую, но ещё более опасную кашу. Хозяин молча наблюдал, скрестив руки на груди.

Далее я медленно отложил швабру в сторону и перешел к следующему шагу. Я опустился на колени и начал собирать крупные осколки костяными пальцами.

Хозяин слегка наклонил голову, в его позе появилось любопытство.

Я собрал пригоршню стекла и, оглядевшись, «нашёл» подходящую ёмкость — изящную фарфоровую ступку, стоявшую на нижнем ярусе одного из столов. С громким звоном я высыпал осколки прямо в неё.

Хозяин дёрнулся, будто от удара. Кажется, эта ступка тоже была для чего-то важна. Однако он не прервал меня, оставаясь стоять на месте.

Затем мой взгляд «случайно» упал на то, что я должен был заметить с самого начала: одиноко стоящие в углу совок и щётку. С механической целеустремлённостью я подошёл к ним, взял и вернулся к луже. Тщательно, сметая каждый осколок, я собрал остатки стекла на совок.

И только после этого я снова взялся за швабру. Теперь, когда на полу не было стекла, дело пошло на лад. Я методично, квадрат за квадратом, вытер липкие лужи, оставляя за собой чистый, хоть и влажный, каменный пол. Я закончил и застыл в ожидании, держа швабру в руке. Пол был чист.

Хозяин медленно подошёл ко мне. Его плечи под тёмным балахоном подрагивали.

— Невероятно! — выдохнул он, и его голос дрожал от возбуждения. — Ты попробовал один метод, но он не сработал. Тогда ты переключился на другой! Это не слепое выполнение приказа, это… итеративное решение проблемы! Анализ, ошибка, коррекция! Даже такой примитивный уровень логики… это на порядки превосходит всё, что я создавал до этого!

Я стоял неподвижно, но внутри всё ликовало. Сработало! Я правильно оценил ситуацию. Планка его ожиданий была настолько низкой, что моя примитивная симуляция некомпетентности была воспринята им как гениальный прорыв. Он увидел во мне не разум, а лишь сложный, самообучающийся алгоритм. И пока он так думает, у меня есть шанс на выживание.

— Возможно… стоит перейти к следующему шагу, — задумчиво произнёс Хозяин, обводя лабораторию взглядом. После он похлопал меня по костяному плечу, жест получился почти дружеским. — Твое новое задание — считай это своей постоянной работой. Сделай уборку всего особняка. Может, хоть ты разберёшь этот многолетний бардак.

Он развернулся и направился к выходу из лаборатории.

— А мне нужно работать. Этот твой самообучающийся алгоритм… он навёл меня на одну мысль. Нужно всё перепроверить!

Он вышел в главный коридор, а я следом за ним. После он захлопнул за собой тяжёлую металлическую дверь. Раздалась серия щелчков — он запирал её на несколько сложных магических замков.

В тот же миг я почувствовал, как в моё сознание вливается новый поток информации от Сети.

[Зона ответственности расширена: все доступные помещения особняка.]

Перед моим внутренним взором, будто вспыхнув в памяти, развернулась карта. Детальная, трёхмерная, она охватывала каждый уголок этого гигантского дома. Коридоры, залы, кладовые, хранилища — там было всё.

Хозяин, бормоча что-то про «новую теорию извлечения», поспешно удалился по коридору, оставив меня одного. А я остался стоять посреди гулкой тишины, сжимая в руках швабру.

Только что я был на волосок от уничтожения, но выкрутился. Выкрутился, притворившись некомпетентным идиотом. И это сработало. Однако время тикает. Он вернётся, и неизвестно, что его «новая теория» сделает со мной. Но что мне делать? Бежать? Но куда? Атаковать? Как? Не похоже, что я мог сейчас ему хоть что-то сделать, скорее он просто «отключит» меня, как делал с остальными скелетами. Я будто уперся в стену — стену собственного неведения. Я не знал практически ничего о том, где находился и кто он вообще такой. Учитывая все это, оставалось лишь действовать осторожно.

Но теперь у меня было преимущество. Он явно видел во мне программу, а не личность. И сейчас эта уборка — не наказание. Это идеальное прикрытие. И эта карта… это ключ. Я мог использовать её, чтобы собрать максимум информации и, наконец, придумать план действий.

Я выдвинулся. Особняк был в плачевном состоянии. Пыль лежала толстым слоем на потемневших портретах, с которых на меня взирали суровые лица незнакомцев. Паутина, словно траурные гирлянды, свисала с потолков. Я нашёл подсобку, похожую на склеп для уборочного инвентаря, набрал в ведро чистой воды и тщательно прополоскал тряпку, смывая остатки едких реагентов. Всё для вида. Всё, чтобы поддерживать легенду о «глючной, но исполнительной программе».

Я подошёл к одному из высоких стрельчатых окон. Стекло было мутным от грязи, но сквозь него я разглядел то, что видел при входе в этот подземный мир. Город. Он раскинулся внизу, вдалеке огромной пещеры, тускло светясь тысячами огней. Это действительно было странное место, странное подземелье, хотя я до конца не понимал почему.

Я снова обратился к карте в своём сознании. Она была поразительной. Это был не просто план этажей. Это была полная инвентаризационная ведомость всего особняка. Я видел расположение каждой комнаты, каждой кладовой, каждого хранилища. Более того, я «знал», какие предметы там находятся. «Хранилище артефактов: стеллаж 3, полка 2 — Сфера Подавления Магии (1 шт.), Камень Молчания (3 шт.)». «Кладовая редких реагентов: