Одна комната привлекла моё особое внимание. «Спальня Хозяина». Это были его личные покои. Место, где он, возможно, уязвим.

Чтобы проверить точность карты, я решил устроить небольшую проверку. Данные указывали, что в конце западного коридора, в нише, стоит полный латный доспех с алебардой в руках. Я направился туда. Доспех действительно был на месте. Покрытый пылью, он выглядел внушительно. Но в его стальных руках была не алебарда, а тяжёлый двуручный меч. Мелочь. Но важная. Карта давала почти точные данные, но не была абсолютной истиной. Значит, информация могла устареть. Это нужно было учитывать.

Методично протирая пол в длинном коридоре, я поравнялся с массивной дубовой дверью. Потускневшая медная табличка гласила: «Библиотека».

Я замер. Библиотека. Книги. А книги — это знания. Знания, которых мне так не хватает. Возможно, именно там, среди пыльных томов, я найду ответы? Что это за мир? Кто такой Хозяин? И, самое главное, кто я такой? Я понял, что должен попасть туда. Во что бы то ни стало.

Но я не мог просто войти. Это было бы слишком очевидным нарушением. Слишком «человеческим» поступком, ведь вокруг были куда более «доступные» места для выполнения задания. Поэтому я должен был действовать как программа, которая нашла логическое обоснование для отклонения от маршрута.

Я заглянул в замочную скважину. Внутри царил полумрак, и пыль, подсвеченная тусклым светом из коридора, висела в воздухе, словно густой туман. Она лежала на всём толстым, нетронутым слоем.

«Здесь гораздо грязнее, чем в коридоре, — сформулировал я мысль, простое оправдание, которое, как я надеялся, могло бы сработать. — Логично начать уборку с самого загрязнённого места».

[Корректировка Задания: Приоритет — самые загрязненные места]

Сработало! В голове будто ушел блок, теперь я мог без проблем зайти в эту комнату. Я толкнул тяжёлую дверь. Она поддалась с протяжным, недовольным скрипом. Я вошёл.

Воздух был тяжёлым, пах старой бумагой и пылью. Бесчисленные стеллажи уходили вверх, теряясь в полумраке под высоким потолком. Книги, тысячи книг в кожаных, тканевых, пергаментных переплётах, громоздились повсюду. Они лежали стопками на полу, на столах, на подоконниках, создавая лабиринты. Для меня, лишённого прошлого, это место было не просто завалом макулатуры. Это был океан возможностей, шанс выбраться из той непростой ситуации, в которой я оказался.

Я приступил к уборке, но это была лишь ширма. Моя настоящая цель была иной. Я бережно брал каждую книгу, протирал её от пыли и задерживал на ней взгляд. «Введение в физику эфира», «Базовая ботаника подземья», «Геометрия пространства». Некоторые названия были для меня лишь набором звуков, тарабарщиной, но я чувствовал их важность.

Я открыл один из томов. Страницы были испещрены сложными формулами и диаграммами. Бурда, написанная заумным языком, с неимоверным количеством терминов. Странным образом язык я понимал, но содержимое… все равно не понимал. Но тем не менее где-то в глубине моего сознания шевельнулось чувство: это перспективно. Однажды я смогу это понять. И использовать.

И тут меня осенило. Сеть. Она ведь не только контролирует, она и записывает. Я ведь мог просматривать действия других скелетов, если находился рядом. Значит, то, что вижу я, тоже как-то сохраняется. Я не знал, может ли Хозяин получить доступ к этим записям, но это был риск, на который стоило пойти. Второго такого шанса могло не быть.

Мои действия изменились. Я начал методично «запоминать» книги. Я брал том, который казался мне важным, и медленно, страница за страницей, перелистывал его, внимательно глядя на каждую строчку, каждую схему. Я не читал — я создавал визуальную копию в своей памяти, в логах Сети, надеясь, что потом смогу к ней вернуться.

Прошло несколько часов. Я так увлёкся, что почти забыл об опасности. И тут за спиной раздались тяжёлые шаги. Я замер, костяные пальцы сжались на книге в толстом кожаном переплёте.

— Прах бы побрал эти руны! — раздался раздосадованный голос Хозяина из коридора. — Всё не то! Опять провал!

Он вошёл в библиотеку, и я в последний момент успел поставить книгу на полку, делая вид, что просто протираю пыль.

— О, и ты здесь, — он заметил меня, и в его голосе прозвучало удивление, которое тут же сменилось пониманием. — А, ну да. Я уж и забыл, когда в последний раз тут был. Бардак, конечно, жуткий.

Он прошёл вглубь комнаты, его взгляд скользил по рядам книг. Он выглядел уставшим и злым.

— А хорошо убрался, — неожиданно похвалил он, обводя взглядом стопки книг, которые я аккуратно складывал на столах и полу. — Постой… ты не просто их складываешь. Ты их расставляешь… по какому-то принципу?

Он с интересом подошёл к стопке, которую я только что собрал.

— Невероятно! — прошептал он. — Ты… ты классифицируешь их! Ты не просто ставишь их на место, ты их сортируешь! Дефектная программа… она научилась самостоятельно использовать аналитические подсистемы Сети для классификации объектов? Это… это прорыв!

Он подошёл ближе, его глаза под капюшоном, казалось, горели безумным огнём. Он был так поглощён своей новой теорией, что его воодушевление было почти детским.

— А может, ты так хорош, потому что на самом деле человек? Просто мёртвый… — вдруг произнёс он, и в его голосе прозвучал странный, шутливый тон. — Давай-ка проверим. Подай мне «Трактат о некротической трансмутации».

Я едва удержал себя в руках от его пророческой «шутки», но все же выполнил то, что требовалось. Но только сделав это понял, что… облажался. Книга, которую он назвал, лежала на столе под моей рукой. Я сам только что думал её «записать» и практически не задумавшись о собственных действий, повернулся, взял этот том и протянул ему.

Хозяин тут же замер.

Его рука, тянувшаяся к книге, застыла в воздухе. Шутливое настроение испарилось без следа. Тишина в библиотеке стала плотной, тяжёлой. Из-под капюшона на меня смотрела напряжённая, оценивающая тьма.

— Ты… — его голос был тихим, но в нём не осталось и тени былого восторга. Только холодный, острый как лезвие интерес. — Ты понял меня без команды от Сети.

Он не стал дожидаться ответа. Его движение было молниеносным. Рука, до этого тянувшаяся к книге, резко изменила траекторию.

Вспышка.

Волна парализующей энергии ударила в меня, и моё хрупкое сознание снова отключилось, растворяясь в холодной тьме его взгляда.

Глава 7

Щелчок.

Опять этот звук — сухой, механический, как переключатель в древнем механизме. Сознание хлынуло обратно, заполняя пустоту в костяной оболочке. Я моргнул