Правда, были и такие, кому было плевать на честь дивизии и важность победы. Однако их отлично стимулировала кричать и махать руками наравне со всеми премия в размере трехмесячного оклада, выплаченная по приказу радостного комдива.

Сквозь толпу ко мне пробился сам комдив. Его обычно хмурое лицо сейчас сияло непривычной улыбкой. Он схватил мою руку и стал трясти ее с такой силой, будто пытался вырвать с корнем.

— Майор Марион! Черт возьми, майор! Я не верил своим ушам! Вы сделали это! Вы принесли нам первую победу! Я не знаю, как вас благодарить!

Я усмехнулся, высвобождая свою руку.

— Спасибо, господин комдив. Но, если честно, я предпочитаю, чтобы благодарности имели вес. Буквальный. Золотой вес.

Я произнес это с такой ухмылкой, что он сразу понял — это шутка. Он фыркнул, покачивая головой.

Даже если бы он отдал мне всю казну дивизии, этих денег хватило бы Маске на пару недель, а после перевода в корпус, где ценность пурпура была на порядки выше, любая местная сумма превратилась бы в пыль.

— Шутите вы, майор, — сказал он, и его тон стал серьезнее. — Но настоящая благодарность должна быть практической. Вы просили перевести весь ваш батальон. Я наводил справки.

Я насторожился, следя за его взглядом.

— И?

— И это возможно. Сложно, чертовски сложно, но возможно. Для большинства ваших бойцов. Однако есть нюанс. Стандартом для службы в Четвертом корпусе является ранг Сказания. Ниже — никак. Они не примут ни одного вашего бойца, даже самого перспективного, если тот не достигнет Сказания. На оформление всех бумаг, согласований и приказов уйдет примерно три недели. За это время вам нужно будет поднять весь ваш батальон до нужного ранга. Всех, кого вы хотите взять с собой.

Я понимающе кивнул, внутри уже прикидывая запасы из Жемчужного Грота и, что важнее, возможности Маски. Выдать ресурсы — это одно. Но ускорять развитие своих людей, жертвуя собственной жизненной силой… это была другая история. Однако выбора не было.

— Не беспокойтесь, господин комдив, — сказал я с уверенностью. — Мы справимся. Трофеев, которые мы вывезли из Жемчужного Грота, хватит, чтобы до ранга Сказания можно было поднять даже свинью. Мои ребята куда способнее свиней.

###

Спустя три недели на пяти кораблях батальона «Желтый Дракон» выстроился весь личный состав. Шестьсот с лишним Артефакторов, каждый на ранге как минимум Сказания.

Среди них выделялась группа из десяти человек в отличающейя от нашей экипировке — десять артефакторов из батальона «Алый Шквал», которых их командир Эланд (вместе с самим собой) проиграл мне в том самом пари.

Я стоял на трапе флагманского корабля, глядя на знакомые очертания базы тридцать пятой дивизии. Она казалась такой маленькой и провинциальной после величия Руин четвертого корпуса. Комдив махал нам с посадочной платформы. Я отдал ему в последний раз в своей жизни честь как боец его дивизии.

— Отдать швартовы! Курс — на четвертый корпус! — скомандовал я, и мой голос разнесся по палубам всех пяти кораблей.

С ревом заработали двигатели, и корабли один за другим стали отрываться от камня, набирая высоту и уходя в бескрайнюю синеву Неба, оставляя позади старую жизнь и устремляясь к новой.

Вечером того дня, когда наш маленький флот взял курс на Роделион, я заперся в своей каюте на флагмане. В руке зажал тяжелый хрустальный бокал с выдержанным виски Амалиса — последний из тех запасов, что я прихватил с базы.

Гул двигателей был ровным и монотонным, словно отдаленный шум водопада, заглушающий все остальные звуки. Я сидел в кресле, глядя в темный иллюминатор, и наконец позволил себе перевести дух.

Прошлое всегда настигает в такие моменты затишья. Я потратил больше месяца, кидая щедрые награды и используя все связи, но Лислейна так и не нашли. Единственным следом был подтвержденный короткий визит в дом его дальних родственников.

Он появился ненадолго, отсыпал им приличную сумму денег и исчез, бросив на прощание лишь одну фразу: «Отправляюсь в высший мир и уже никогда не вернусь».

Высший мир. Роделион. Так что мой предатель-заместитель, похоже, сбежал туда же, куда держал путь и я. Что ж, в Роделионе я его и найду. Рано или поздно.

Перед самым отлетом я нашел время слетать в Баовальд. К Дейле.

Я нашел ее в саду западного крыла дворца. Дейла сидела на краю мраморной чаши, спиной ко мне, и смотрела на сухие заросли. Она сидела так неподвижно, что ее можно было принять за еще одну статую в этом царстве забвения.

— Ищешь уединения, принцесса? — мой голос прозвучал громко в этой гробовой тишине.

Она вздрогнула, резко обернулась. В ее глазах мелькнула надежда, тут же вытесненная горькой обидой. Она встала, отряхнула платье — простое, серое, без каких-либо знаков королевского достоинства.

— Чего тебе? Пришел посмеяться? — ее голос дрогнул, но она заставила его звучать твердо.

Она уже наверняка знала через своих людей и о состязании дивизий, и о том что я занял первое место и перевожусь в Роделион, куда она так стремилась.

— Предложить сделку. Единственную, которую я собираюсь тебе предложить.

— Какую еще сделку? Ты уже все у меня отнял.

— Отнял то, что ты и так никогда бы не смогла удержать. Я предлагаю тебе выход. Ты ведь говорила, что ради Роделиона готова прислуживать и унижаться. Я даю тебе такую возможность.

Она смерила меня холодным взглядом, в котором читалось полное недоверие.

— Вступить в Коалицию? Под твое начало? Ты с ума сошел.

— Возможно. Но это единственный способ для тебя попасть в Роделион. Единственный легитимный способ. Ты исчезнешь из Амалиса как неудавшаяся претендентка и появишься в Империи как офицер Коалиции. С чистым именем и перспективами.

— Стать твоей подчиненной? — она фыркнула, но в этом фырканье слышалась неуверенность. — Чтобы ты мог помыкать мной? Унижать? Ты получил достаточно удовольствия, Мак Марион.

— Унижать? — я рассмеялся, и смех мой прозвучал особенно жестоко в этом тихом саду. — Мне тебя не нужно унижать, Дейла. Ты прекрасно справляешься с этим сама. Ты проиграла. Твои амбиции разбиты, твои союзники разбежались. Ты сидишь тут и жалеешь себя. Я предлагаю тебе шанс снова стать кем-то. Не принцессой, не претенденткой на трон. Воином.

Она сжала кулаки. Я видел, как дрожь пробежала по ее рукам.

— Я не буду ползать перед тобой на коленях.

— От тебя и не потребуют. От тебя потребуют подчиняться приказам, учиться и стать сильнее. Сильнее,