— Я не просто отдаю кристалл, — начал я, стараясь говорить размеренно. — Подумайте шире. Угрюм — это стратегическая точка в Пограничье. Я гарантирую эксклюзивное размещение вашего узла, плюс военную защиту от полноценного гарнизона. Во время последнего Гона мы отбили множество волн Бездушных без единой потери среди гражданских. Уничтожили уже двух Кощеев. Скажите честно — многие ли узлы могут похвастаться такой защитой?

— Угрюм уже покрыт сетью Эфирнета, — парировал Резник, но в голосе появилась задумчивость. — Зачем нам дублировать инфраструктуру?

— Потому что это только начало. Смотрите — сегодня один кристалл, завтра другой. В Пограничье хватает Кощеев, я это точно знаю. Вы можете продолжать полагаться исключительно на Алых Витязей, которые, кстати, сейчас сидят в моей тюрьме. Или создать альтернативный канал поставок через меня. Я предлагаю простую схему: первый кристалл бесплатно в обмен на долю, следующие — уже на льготных условиях. Эксклюзивно для вас.

Пауза затянулась. Слышно было, как Резник постукивает чем-то по столу — карандашом, наверное.

— Допустим, это имеет смысл с точки зрения диверсификации поставок… — медленно проговорил он, — но даже так, доля в узле — это слишком серьёзное решение для моего уровня.

Я усмехнулся. Время играть на амбициях:

— Владислав, давайте откровенно. Человек вашего калибра не планирует вечно оставаться исполнительным директором, верно? Представьте, как вы приходите к совету директоров не просто с кристаллом, а с долгосрочным контрактом на эксклюзивные поставки. С гарантированным источником самого редкого ресурса континента. Это не просто сделка — это стратегическое преимущество корпорации на годы вперёд. Это ваш билет в совет директоров. А мне нужен надёжный партнёр наверху.

— Не думаю, что подобная сделка так уж повлияет на мою карьеру. К тому же вы переоцениваете значимость одного поставщика, — ответил Резник, но неуверенность в голосе выдавала его сомнения.

— А вы недооцениваете мои перспективы. Максимум через полгода я стану князем. Это лишь вопрос времени. Княжество включает сотни населённых пунктов. Хотите иметь эксклюзивные права на размещение узлов во всех них?

Я сделал паузу, давая ему время осознать масштаб:

— Сейчас вы можете заложить фундамент этого партнёрства за смешную цену — процент от прибыли одного узла. Это небольшая цена за лояльность будущего князя. Покажите руководству, что вы умеете видеть перспективу. Или через полгода я буду вести переговоры с вашим соперником за место в совете директоров. Выбор за вами.

На том конце тяжело вздохнули:

— Князем через полгода? Простите, но это звучит… излишне оптимистично. На чём основана такая уверенность?

— На фактах. За полгода из боярина мелкой деревни я стал маркграфом, чьё имя гремит на всё Содружество. Мои оружейные магазины открылись во многих крупных городах. Князь Оболенский лично вручил мне медаль за спасение Сергиева Посада. Князь Голицын отправил в Угрюм собственную дочь. Княгиня Разумовская подписала со мной контракт на поставки оружия. Три князя уже видят во мне делового партнёра, а не подданного. Как видите, мои политические амбиции имеют под собой вполне реальное основание. Поэтому взлететь вместе со мной сможет тот, кто поддержит мой марш к власти. Или же он будет стоять в стороне и упустит возможность.

Долгая пауза. Наконец Резник откашлялся:

— Впечатляет. И всё же, между благосклонностью князей и собственным княжеством — дистанция огромного размера. Но… допустим, вы меня заинтриговали. Дайте мне сутки. Мне нужно проверить кое-какую информацию и обсудить это с людьми, которые принимают решения выше моего уровня

— Договорились. Жду вашего звонка.

Отключившись, я допил остывший чай. Солнце поднялось выше, согревая утренний воздух. Где-то запел петух. Новый день начинался, а с ним — новые возможности.

С этой мыслью я решил проверить новости — давно не заглядывал в Эфирнет.

Первая же строчка на главной странице «Содружество-24» заставила меня улыбнуться:

«ЭКСТРЕННО: Председатель Академического совета Ипполит Львович Крамской подал в отставку по состоянию здоровья».

Я быстро пробежал глазами по тексту. Добровольная отставка… Многолетнее руководство… Заслуги перед магическим образованием…

Так, Посадник всё-таки выполнил свою часть сделки. Заморозил финансирование, и Крамской не выдержал давления. Быстро сработали новгородские купцы — прошла всего неделя с нашей встречи.

Следующий заголовок заставил меня присвистнуть:

«С перевесом в два голоса новым председателем Академического совета избран проректор Ростовской академии Галактион Борисович Старицкий».

Магофон чуть не выпал из рук. Старицкий победил! С минимальным перевесом, но победил. Мой тайный союзник теперь возглавляет всё магическое образование Содружества.

Купцы не просто убрали Крамского — они помогли протолкнуть нужного человека. Посадник оказался ещё хитрее, чем я думал.

Доска очищена. Пора делать собственный ход.

Глава 6

Убрав магофон в карман, я задумался, пытаясь осознать масштаб достигнутого. Старицкий занял кресло председателя Академического совета, а значит, все препоны для лицензирования нашей академии должны исчезнуть. Словно читая мои мысли, магофон зазвонил.

— Прохор Игнатьевич? — раздался знакомый суховатый голос. — Это Галактион. Хотел лично поблагодарить вас за неоценимый вклад в наш общий успех.

— Взаимно, Галактион Борисович. Ваша компромат и ваша поддержка во время дебатов переломила ход событий.

— Не будем скромничать, маркграф. Без вашего успеха с Посадником я бы ещё десять лет прозябал в тени Крамского, — проректор откашлялся. — Но к делу. Все бюрократические препоны для вашей академии будут сняты. Лицензия поступит на днях, максимум через неделю. Однако, говоря тет-а-тет, стоит подумать о более… презентабельном здании для учебного заведения.

Я невольно усмехнулся. Старицкий был прав — наша академия располагалась в деревянном строении, пусть новом и просторном, но явно не соответствующем статусу полноценного учебного заведения.

— Насколько мне известно, — продолжал новый председатель, — сейчас вы используете обычное деревянное здание. Для начала сойдёт, но если хотите привлекать серьёзных преподавателей и состоятельных студентов…

— Справедливое замечание, — признал я. — Среди моих многочисленных планов постройка основательного учебного комплекса занимала важное место. Просто не ожидал, что студенты хлынут к нам таким потоком ещё до получения лицензии.

— О, поверьте, это только начало. После вашего выступления в Новгороде половина простолюдинов Содружества мечтает отправить детей в Угрюм. Готовьтесь к наплыву.

Разговор прервал шум со стороны главных ворот — крики, скрип телег, детский плач. Я поднялся из-за стола, подошёл к окну. У ворот толпилось не меньше полусотни человек с баулами и сундуками.

— Галактион Борисович, вынужден прерваться. Похоже, очередная группа переселенцев прибыла.

— Удачи, маркграф. И подумайте о каменных зданиях. Серьёзно подумайте.

Отключившись, я вышел