– Все здесь выглядит подозрительным, – согласилась Гао Фан. – Разве есть хоть какие-нибудь доказательства, что этот человек был подослан именно кланом «Северных вихрей»? Это было бы слишком глупо с их стороны.

Лю Дунлян спокойно улыбнулся, обращаясь к Цао Цзюаню:

– Глава Цао, есть ли что-то, что докажет вину главы Кэ?

– Я не думаю, что были какие-то особые приметы у этого… тела.

Цао Цзюань правда не мог ничего сказать, потому что не рассматривал неизвестного заклинателя от слова совсем, предоставив всю работу Линь Яну и остальным. Поэтому сейчас не мог ничего сказать по существу.

– А старейшины ордена внимательно осмотрели труп? Может, было что-то, что смогло бы внести ясность?

– Мастер Цзэ, вы копошились в этом теле, – вмешался Линь Цзо. – Было ли что-то?

Ему ответил не хозяин Туманного склона, а Линь Ян:

– Ничего там не было. Прежде чем доставить тело в орден, я тщательно его обыскал. Или мастер Линь уже и во мне сомневается?

Линь Цзо обернулся на своего брата и стрельнул свирепым взглядом, но промолчал.

– И ничего не нашли? – уточнил Лю Дунлян.

– А почему господин Лю спрашивает так, словно собственноручно подложил какую-то вещицу тому наемнику? – поинтересовался Цзэ Сюлань.

– Точно-точно! – ухватился за соломинку глава Кэ. – Разве он сейчас не звучит само подозрительно? Уж не ваша ли школа это все подстроила? Все в мире заклинателей знают, что я всегда очень подозрительно отношусь к новичкам и проверяю их. А также вы знаете, что мое слово имеет вес. Вот и решили клеветать на меня!

– Глава Кэ, как вы можете такое говор…

– Уважаемые заклинатели, минуточку внимания! – встал со своего места Цао Цзюань. Он видел, что, если продолжить обсуждать эту тему, может появиться много смельчаков, что проголосуют против вступления «Двуглавого феникса» в альянс, поэтому хотел закрыть вопрос как можно скорее. – У нас уже было предостаточно времени, чтобы подумать. Поэтому давайте голосовать. Голосуют все, не только главы, в том числе и ученики. Встаньте те, кто против!

Со своего места тут же подскочил Цзэ Сюлань, взмахивая своими длинными рукавами:

– Стоп, стоп, стоп. Разве же кто-то прилюдно осмелится голосовать в таких условиях?

Цао Цзюань тут же немного подрастерял свой пыл:

– И что же предложит мастер Цзэ?

– Анонимное голосование. Каждый на листке бумаги напишет «за» он или «против». Сложит листок пополам да бросит в какую-нибудь вазу. После этого голоса будут подсчитаны.

– Но нас ведь все равно можно узнать по почерку, – почесал затылок У Цзысян.

– Не пишите слова, поставьте галочку, если согласны, а крест – если нет.

Идея Цзэ Сюланя заклинателям пришлась по душе, и, когда листки и кисти были розданы, все оперативно проголосовали, сбрасывая бумажки в корзинку. После этого красивая девушка, одна из тех, что обслуживали столики, прилюдно пересчитала голоса.

Хоть идея всем и понравилась, толка от нее особо не было – голосов оказалось поровну.

Увидев такой результат, Лю Дунлян что-то шепнул Цао Цзюаню, и тот поспешно завершил собрание, оставляя вопрос открытым.

После всех обсуждений заклинатели, пусть и в слегка взвинченном состоянии, вновь вернулись к выпивке и еде, а Цзэ Сюлань выскользнул на улицу. Погода стояла отвратительная, словно небеса решили продемонстрировать всю свою мощь, разозлившись на пустые споры заклинателей. Ветер, ревущий, как дикий зверь, вздымал снежные вихри и сыпал снежинки, которые сверкали в тусклом свете окон поместья. Каждую секунду сыпало все больше. Деревья, росшие у высоких стен, утонули в белом покрывале, их ветви сгибались под грузом снега.

Погода явно была нелетная. Поэтому Цзэ Сюлань попросил выделить ему экипаж, чтобы более-менее комфортно добраться до города. Его уговаривали остаться, но было слишком много лиц, которые он не хотел видеть. К тому же от всех этих споров начинала болеть голова. Оставаться в душном помещении еще на кувшин вина, а то и дольше, Цзэ Сюланю не хотелось. И когда ему выделили экипаж и молодого адепта клана для управления повозкой, Цзэ Сюлань уже собирался уезжать.

– И меня уж подожди, – из зала торопливо вышел Линь Ян. Он был не в лучшем расположении духа, явно с кем-то поссорился только что. Забравшись в повозку, он бросил пытливый взгляд на Цзэ Сюланя, но тот ничего обсуждать не хотел.

Уже примерно понимая характер этого человека, Линь Ян не стал настаивать. У них еще будет много времени, чтобы обо всем поговорить. Хотя на самом деле очень хотелось выговориться.

Под завывания вьюги за окном Цзэ Сюлань уже почти задремал, как с улицы послышался резкий крик лошади, а потом тишина. Переглянувшись с Линь Яном, хозяин Туманного склона собирался выглянуть в окно. Но не успел он и приоткрыть его, как мимо его лица пронесся острый кинжал. Лезвие целилось точно в голову, но прекрасная реакция заклинательского тела не могла пропустить такую грубую атаку.

Оставаться и дальше в повозке явно был не вариант, и Цзэ Сюлань с Линь Яном выбрались наружу. Метель все так же жалобно выла, гоняя толпы уставших снежинок. Ничего не было видно на расстоянии чжана, но заклинателям не обязательно нужны глаза, чтобы учуять врага. Цзэ Сюлань безошибочно чувствовал темную ци позади себя и тут же обернулся, выхватывая меч из ножен.

Нападавшей была молодая девушка в невзрачных черных одеждах. В ее руках сверкали два коротких меча, с которыми она без промедления бросилась в атаку.

Цзэ Сюлань тут же блокировал удар. Его бордовые рукава яростно, словно знамена, развевались от потоков ци. Он знал, что в свои удары нужно вкладывать духовную энергию, чтобы они были мощнее, но он не совсем понимал, как именно это нужно делать и сколько силы нужно вкладывать. Его блок смог лишь немного замедлить нападавшую.

Зато Линь Ян обращался с мечом превосходно. Когда один из клинков понесся к нему, его меч плавно скользнул по воздуху, чтобы встретить атаку. Каждая атака была быстрой и точной. Если бы за их сражением наблюдал кто-нибудь из простых смертных, то они увидели бы лишь яркие вспышки и больше ничего. Хватило трех шагов Линь Яна, чтобы девушка повалилась на снег.

– Кто ты и что тебе нужно? – Линь Ян приставил к ее горлу острие своего меча, а Цзэ Сюлань направился взглянуть на то, что стало с лошадью и молодым адептом.

Как и ожидалось, они были мертвы. На их шеях красовались ровные порезы, а снег вокруг окрасился в алый. Неопытный мальчишка даже не успел понять, что что-то не так…

[Цзэ Сюлань!] – завопила Чэнь Хуан, желая о чем-то предупредить.

Цзэ Сюлань