— Ты можешь остаться сегодня ночевать?

— Да, — смутилась она и сжала край своей юбки.

Несложно догадаться, о чём она могла подумать. Но нет, у меня другие планы. Я беспокоился, что Холодов на время своего отсутствия распорядился, чтобы кто-то жил здесь на постоянной основе. Это могло бы усложнить мои планы, либо свести их на нет. Но, с другой стороны, а кто из обычных людей, просто слуг, сможет совладать с двумя магами аристократами? Так что смысла в подобных приготовлениях не было. Оно и к лучшему.

— Ты никому не расскажешь? Даже Аркадию Петровичу? Обещаешь?

— Клянусь! — она даже подпрыгнула от рвения, вызвав у меня улыбку.

— Отлично, — кивнул я. — Когда все разойдутся, найди меня, я всё подробно объясню. Хорошо?

— Хорошо, — обрадовалась она.

— Если кто-то надумает остаться, тоже сообщи. Договорились?

Девушка кивнула, и я отпустил её.

Ни я, ни сестра сегодня поместье не покидали. Татьяна звала на прогулку, но я отказался. Не хотелось выпускать Марию из виду, всё же обещал Холодову приглядывать за ней. А она от скуки могла и начудить.

Пришло время обеда. Мария нахмурилась, когда мы зашли в столовую.

— Фёкла, а почему накрыто только на двоих? — обратилась она к поварихе, которая расставляла тарелки. — Аркадий Петрович задерживается?

— Да, позвонил недавно, — ответила та, немного нервничая.

— Не говорил, когда вернётся?

— Нет, госпожа баронесса.

Фёкла внимательно посмотрела на меня, а потом ушла. Этот взгляд сестра не заметила, так как уткнулась в свою тарелку. Видимо, решила продолжать игнорировать слона в комнате. Что ж, мне только плюс, всему своё время.

Во время вечерней пробежки она была хмурой. Поравнявшись со мной, поинтересовалась:

— Тебе Аркадий Петрович ничего не говорил?

— А должен был?

— Да странно просто, его почти весь день нет. Тебя вообще ничего не волнует?

— А должно? — я развёл руками, чуть сбившись с ритма.

Цыкнув, девушка побежала вперёд, а я усмехнулся.

После разминки Мария наблюдала, как я ушёл, а потом вернулся с грушей и начал её подвешивать на ветку дерева. Я этим занимался каждый день, чтобы не портить реквизит непогодой.

— А второй такой нет? — недовольным тоном сказала девушка.

Я покосился на неё и отправился за запасной.

До этого один из нас занимался с учителем, пока второй отрабатывал удары на груше.

Тренировка вновь прошла в молчании. Я же пытался скрыть своё волнение за усердной работой. Аж взмок весь, набивая удары.

Наконец, Мария ушла, а я неожиданно сам для себя выдохнул с облегчением. Странно. И чего я так нервничаю? Изучил ведь свой дар уже и сделал выбор: мне нужна экстремальная встряска. Без этого прогресса точно не будет. Только и требуется, что придерживаться плана. Всё по канону. По идее… Это должно сработать.

Но как бы я ни уговаривал себя, всё равно было волнительно. Не выдать бы себя раньше времени.

— Так, ну это уже слишком! — воскликнула Мария, когда вновь увидела на ужине сервировку лишь на две персоны.

Она поставила руки в боки и грозно посмотрела на Фёклу. Мы даже сесть не успели. Поразительно, но она до сих пор не додумалась нажать на меня. Возможно, понимала, что ничего не добьётся, в отличие от слуг.

— Гуляш не будете? — фальшиво-сладким тоном спросила повариха. — Или, может, желаете рыбные котлетки? Ещё остались с завтрака.

— Я не об этом. Где Аркадий Петрович? Что он сказал? Он ведь просил что-то нам передать? Отвечай!

— Я не знаю, баронесса, — Фёкла выглядела испуганной, её взгляд метался между Марией и мной. Я же осторожно приложил палец к губам, намекая о молчании. Находился как раз за спиной сестры. — Возможно, Акулина что-то знает, она ведь главная по слугам.

— Ну так зови её!

— Так она, это самое, домой уже уехала.

— Звони ей!

— Хорошо, — кивнула повариха и ушла.

— Нервная ты какая-то, — хмыкнул я, садясь на своё место.

— А вот ты что-то подозрительно спокоен, — посмотрела она на меня с прищуром. — Признавайся, что-то знаешь ведь?

— Откуда, сестрёнка? — засмеялся я. Вышло нервно, но, надеюсь, она этого не заметила.

— Тц, не называй меня так… Кстати… А ты не думал, раз Аркадия Петровича нет… — она многозначительно поиграла бровями.

— Думал, — кивнул ей. — Но давай сначала послушаем, что Фёкла скажет?

Мария быстро проглотила свою порцию и пододвинула чайничек. Он был керамическим, но не совсем обычным — чай там сохранялся определённой температуры, пока не будет выключен. Полезная вещь.

— Ну и где она там? — Мария посмотрела в сторону кухни и начала раздражённо отбивать пальцами ритм по столу.

Я же спокойно доедал свою порцию. Фёкла прекрасно готовила, не наслаждаться её едой было преступлением. Особенно малиновый пирог, мой любимый — сегодня она снова его испекла.

Наконец, повариха пришла забирать грязную посуду, чтобы тут же получить грозное:

— Ну так что там⁈

— Акулина сказала, что Аркадий Петрович вернётся около полуночи.

— Точно? — недоверчиво прищурилась сестра.

— Баронесса, а мне откуда знать? Что мне сказали, то и передаю, — пожала она плечами, избегая зрительного контакта.

Когда повариха ушла, Мария пнула меня под столом.

— Спарринг, сейчас же! Хватит жрать! — прошипела она, словно змея.

Я отодвинул пустую тарелку и уставился на неё, как на дуру.

— Куда ты спешишь так? — вздохнул с таким видом, будто глаголю непрописные истины. — Подожди часик, пока все слуги не разойдутся. Или хочешь, чтобы они потом Аркадию Петровичу донесли? А так никто ничего не увидит.

Она сжала губы в тонкую полоску и, ничего не отвечая, ушла из-за стола. Даже чай свой не допила.

Я не спеша насладился малиновым пирогом, а потом вышел во двор, чтобы занять место в беседке. Фёкла и Евдокия прошли мимо меня, мы пожелали друг другу спокойной ночи. А потом появилась и Марфа.

— Вы просили подойти, да? — тихо сказала она, улыбаясь, как