Барти Крауч, вышедший из портала был хмур и сосредоточен. Его привычно жесткое лицо оттенял тот факт, что половины лица у него просто не было. Вместо него была сплошная забинтованная, пропитанная пахучей мазью маска.

— Покушение, — коротко ответил Крауч. — К счастью, не удачное. Да и то, благодаря случаю… Кто может в вкратце обрисовать ситуацию? Где Блэк?

— Волдеморт в замке, Блэк сдерживал его, пока мы отходили, дети эвакуированы, — быстро ответил Флитвик, который осознавал, что счет идет на секунды или минуты.

— Спасибо за доклад, — ответил Крауч, делая знак аврорам. — Обеспечьте эвакуацию школьников и преподавателей в министерство. Ударная группа за мной.

— Подождите, — вдруг произнес до этого молчащий Локхарт. — Я могу помочь!

— И я, — выступил вперёд маленький профессор. Теперь, когда забота об учениках больше не была первостепенной задачей, мастер дуэлинга мог позволить себе помочь еще одному своему ученику. И, надо сказать, даже другу. Флитвику было иррационально совестно за то, что он оставил того сражаться с темным магом в одиночку.

— Я тоже… — произнес Геккарт.

— При всем моем уважении, дорогие профессора, — начал Барти, поднимая руку вверх. — Но мы не можем рисковать вами. И вы нужны детям.

— Хогвартс, это наш дом — твердо произнесла Минерва. — Мы будем защищать его. От любого. К тому же… я точно должна пойти, чтобы выпустить вас внутрь. Чары могут еще действовать.

— Хорошо. Тогда будете группой прикрытия, — нехотя ответил Крауч, понимая, что в споре теряет драгоценное время, затем кивнул подошедшему Шарпу. — Двигайтесь позади. Ваш командир Деметрий Шарп. Слушаетесь его беспрекословно. Согласны?

— Конечно… — ответила Минерва. — С нами пойдут… — она немного посомневалась, поджав губы, затем все-же произнесла: Филиус, Геккарт, Спэнгл и… Локхарт. Остальные займутся эвакуацией.

— Отлично. Выдвигаемся. — подытожил Крауч, затем вместе с несколькими наиболее экипированными аврорами взмыл в воздух, первый устремившись к замку.

— Филиус… — неожиданно произнесла Минерва, поняв, что кого-то из преподавателей она не видела на площади. — А где Снейп?

***

Северус Снейп всегда был сложным человеком. Внутри него бурлила горячей смесью горечь, страх, упорствл, талант и постоянная борьба. Внутренняя и внешняя.

Несчастное детство, в котором было мало светлых лучиков. Помимо понимающей, но безнадежно влюбленной в обычного, и не самого лучшего магла матери. Зелий, в которых он находил отдушину. Помимо этих двух отдушин, единственным, по настоящему сильным лучом, пожалуй — была только дружба с озорной и веселой девушкой, в которую он был просто обречен влюбится.

Принц-полукровка… как он себя называл, он не сразу узнал о проклятии собственной крови. Принцы всегда выбирали и любили лишь одного человека. И кто виноват, что этот человек был не должен отвечать взаимностью. И в этом иногда не помогали зелья.

Первым ударом — была смерть матери. Вторым — всего лишь глупая ссора, когда Снейп сам разбил хрупкий мостик, что связывал угрюмого зельевара со Слизерина и успевшую вырасти настоящей красавицей маглорожденную пламенную девушку из Гриффиндора.

Когда он попал под крыло Волдеморта, это был выбор отчаяния, жажды признания и силы. Да и у него не было особого выбора, ведь протекция заметившего молодого таланта Люциуса была не безграничной. На вассалитет же он не соглашался из-за собственной упрямости.

Волдеморт же не требовал вассалитета. Громких клятв…. только «метка» — удел избранных, знак принадлежности. Не особо к чему обязывающий, и открывающий многие двери… как же он тогда ошибался.

Следующий удар — подслушанное ненароком пророчество, которое будучи принесенным Темному Лорду могло дать ему многое, но в итоге — забрало все. Дамблдор, Волдеморт… Лили. Жизнь, казалось, в целом выжала из него всё, что могла, оставив сухой оболочкой человека, который, несмотря ни на что, находил силы продолжать ее бессмысленное существование в надежде на шанс.

И этот шанс выпал именно в эту ночь. Уже второй раз.

Сейчас, когда преподаватели заполняли кареты, он действовал, как всегда: скрытно, расчетливо, с холодной ясностью. Сделав вид, что садится в карету, под чарами дезиллюминации зельевар ускользнул в сторону замка, избегая чужих взглядов. Его путь был опасен, но каждая его мысль была сосредоточена на одном: отомстить.

Он понимал, что его силы несопоставимы с могуществом Волдеморта. Каждая схватка, в которой участвовал Темный Лорд, была демонстрацией абсолютной власти. И сейчас, когда тот… явно немного ослабленный, по сравнению с воспоминаниями, но все еще могущественный — методично загонял давнего врага в приготовленную ему ловушку — шансов в прямом столкновении у зельевара не было.

Яд, который он готовил для Волдеморта, унес с собой Блэк. Но у Снейпа было преимущество — терпение, стратегия, и, главное, ненависть. Это чувство, глубокое и всепоглощающее, питало его решимость.

Его палочка была готова к последнему заклинанию, требующему не просто силы, но абсолютного намерения убить. Это был его единственный шанс, и он знал, что такого шанса может больше не быть.

Северус ждал. Каждый шаг, каждая секунда приближала его к нужной секунде. Он наблюдал за Волдемортом, анализируя каждое движение, каждый жест. Нужен был момент, когда щиты Темного Лорда ослабнут, когда он отвлечется хоть на мгновение.

И вот этот миг настал. Изумрудный луч молнии сорвался с его палочки, целясь в фигуру Волдеморта. Это было не просто заклинание. Это было олицетворение его ненависти, боли и желания закончить этот долгий и мучительный путь. Следом, напитанное ненавистью и силой уже летело следующее — вынашиваемое годами, призванное закончить начатое.

Но когда Волдеморт отразил и его…

***

Зеленая стрела пробила защиту, почти достигнув парящей фигуры Волдеморта. Почти.

Он все-таки успел уклониться, резко отступив вбок, но это движение сорвало как его сосредоточенность, так и навешенную защиту. Заклинание, которое он походя скопировал с моего, все же не было завершено, и черные птицы тяжелыми снарядами начали врезаться в землю и стены.

Голова змееликого дернулась в сторону источника атаки.

Там, в тени руин, под спадающим покровом дезилюминационных чар стояла темная фигура. Северус Снейп. Его лицо, обычно скрывающее эмоции, сейчас было сосредоточено и напряжено.

Он, словно опытный охотник, выжидал этот момент видимо долгое время. Его палочка была поднята, а следующее заклятие уже неслось сразу после первого, на этот раз не демаскируя себя визуальными эффектами.

Тысяча ножей возникла возле фигуры Реддла, разом ударив со всех сторон спешно возведенной защиты, пробитой зеленым лучом. Ночь разорвал лязг и скрежет стекла по металлу.

Я узнал это заклятие. Созданное Северусом проклятие «Секстусемпра», в исполнении своего