Однако режиссеры всего спектакля надеялись, что герцог Нинсельский, который вел к столице набранную гораздо более мощную и многочисленную армию, сумеет утихомирить идиота и возьмет его отряд под свой контроль, наведет порядок — сейчас важен каждый солдат в противостоянии с королевской армией. Единственное, что оставалось непонятным для заговорщиков, — почему король ничего не предпринимает. По их расчетам он уже должен был лихорадочно собирать отряды в единую армию и мчаться в столицу спасать семью и разбираться с мятежом. Вместо этого армия короля оставалась на месте и продолжала оборонительные бои против Эриха. Более того, некоторые его отряды даже переходили в наступление и громили разъезды родезцев. В общем, вели себя так, словно и не было никакого мятежа. Это сбивало с толку, заставляло нервничать, ошибаться…

…Герцог Вертонский, старик, как назвал его Артон, хмуро изучил письмо и швырнул его в стену. Все идет не так, и непонятно, где ошибка! Он криво усмехнулся. Его недооценивали всю жизнь. Мало кто догадывался, сколько решений в Совете на самом деле принято под его диктовку, за сколькими событиями маячила его тень. Герцог, в отличие от всех этих напыщенных идиотов, не стремился к свету, ему хватало возможности незримо дергать за многочисленные ниточки, являясь, по сути, истинным правителем королевства. Старому королю удалось сломить сопротивление Совета, и герцог думал, что уже утратил свою власть, но король вовремя умер, а молодой Артон оказался крайне неопытным. Вскоре теми или иными средствами герцогу удалось добиться изгнания Алазорского, вернуть позиции Совету и снова начать диктовать свою волю.

Его считали стариком, который ни во что не вмешивается… пусть их, дурачки. Ему не надо лично озвучивать свою волю, для этого есть другие — крикливые идиоты, которые порой сами не знают, чью волю выполняют.

И вдруг откуда-то вынырнул этот новый герцог, и все пошло наперекосяк. Вернулся герцог Алазорский, Артон вдруг стал проявлять упрямство и перестал прислушиваться к решениям Совета. Снова стали возвращаться времена его отца, когда Совет лишь фиксировал решение короля. И Вертонский понял, что молодого волчонка нужно давить, пока он еще не вырос, благо недовольных найти несложно. Дальше все организовать, подготовить и… остаться самому в тени. Но эти идиоты не могут справиться даже с простейшим делом! Почему королевская армия все еще стоит на месте? Его люди обещали Эриху, что дорога будет открыта, а в обмен Эрих обещал признать нового короля и поддержать его среди других королевств. Ну а три провинции, которыми придется пожертвовать… невелика потеря.

— Что можешь еще сказать? — повернулся Вертонский к гонцу, одновременно его доверенному лицу и специалисту по разным деликатным поручениям.

— Королевская армия, похоже, не собирается сниматься с места. У Эриха уже серьезные проблемы с продовольствием, он до сих пор не может собрать свои обозы…

— Меня это не волнует. Почему не рухнул Артон? Вы пытались воздействовать на него?

— Мои люди не имеют на короля никакого влияния, ваша светлость… более того, кажется, Алазорский и Танзани что-то почувствовали и разработали свои планы. Бегство королевской семьи тому подтверждение. Без серьезной подготовки такое не случилось бы.

— Их еще не нашли?

— Нет, ваша светлость. Наши люди перекрыли все дороги и тропки, но, кажется, из города они не выходили.

— «Похоже, кажется…» Вы хоть в чем-то уверены?

Лурт вздрогнул под пронзительным взглядом герцога и поежился. И какой идиот считает этого старика безобидным, чуть ли не выжившим из ума?

— Ни королева, ни принцесса город не покидали, я в этом уверен.

— Но найти вы их не можете?

— Ваша светлость, в городе сейчас творится настоящий кошмар! Как только подойдет армия герцога Нинсельского, мы сумеем навести порядок и тогда обязательно разыщем их, а пока мы блокируем все дороги — им не выбраться из столицы.

— Смотри, Лурт. Если выберутся, ты ответишь за это головой!

Лурт сглотнул.

— Я не подведу, ваша светлость.

— Не подведешь, не сомневаюсь, — хмыкнул герцог. — А что слышно об этом выскочке?

Выскочкой герцог Вертонский называл Вольдемара.

— Он… мы не можем найти его. Последний раз его армию видели в Нинселе.

— Ну и ладно. Главное, что он оттуда не успеет ничего сделать.

— Но ваша светлость… у замка герцога собрана большая армия под командованием нового графа Иртинского… если она выступит к столице…

— Сколько их?

— Человек восемьсот всадников Конрона и около двухсот арбалетчиков.

— Этого совершенно недостаточно, чтобы повлиять на события. У одного герцога Нинсельского тяжелой конницы вчетверо больше.

— Но есть еще армия самого герцога. У него там три тысячи его новой пехоты…

— Новой пехоты… Что в пехоте может быть нового? В любом случае они не успеют. Вы ведь перекрыли все дороги в герцогство?

— Не сомневайтесь, ваша светлость, ни один гонец не проскользнет.

Армия под командованием Конрона с пехотой, посаженной на новые телеги, как раз в этот момент пересекла границу герцогства и форсированным маршем двинулась в сторону Родердона. Гонцы с этой вестью катастрофически запаздывали, и эту новость герцог Вертонский получил только через два дня, когда как-либо реагировать было уже поздно. К сожалению, совсем обогнать армию мятежников не получилось, слишком уж большая фора была у герцога Нинсельского. По всему выходило, что Конрон успеет к столице спустя всего лишь несколько часов после него, что совершенно недостаточно для укрепления позиции в столице и наведения порядка. Обороняться в охваченном бунтом городе бессмысленно и крайне опасно. Собранный военный совет пребывал в самом безрадостном настроении.

Конрон, как загнанная лошадь, метался по всей палатке и искал выход, поймав себя на мысли, что размышляет, как бы в подобной ситуации поступил Вольдемар. Покосился на командиров пехотных полков Вольдемара. Те сосредоточенно о чем-то спорили, склонившись над картой, Джером сидел чуть в сторонке, нервно покусывая губы, для него успех или провал значили гораздо больше, чем для прочих.

— А что мы все зациклились на столице? — вдруг поднял он голову. — Наша главная цель — мятежники. Если мы разобьем армию Нинсельского, то у мятежников не останется военной силы.

Все ошарашенно повернулись к нему.

— Разобьем? — Конрон удивленно посмотрел на Джерома. — Их втрое больше нас!

— И что? — Джером вдруг почувствовал необыкновенное воодушевление. — Они нас не ждут — раз, наша пехота намного сильнее их — два, мы будем диктовать, где и когда сражаться, — три. Вспомните, что говорил Вольдемар: удивил — победил!

Теперь все в