— Не так уж и плохо, кстати, — заметил маг. — В каком-нибудь паршивом местечке можно скоротать несколько ночей, да ещё и со столом. Но, поскольку мы задержимся тут только до завтрашнего вечера, предлагаю положиться на выбор графа: вкус у него, как правило, неплохой. Конечно, недотягивает до идеального, но, поскольку в этом деле я не советчик…

Интересно, Лао называет Сертарио графом, потому что тот и впрямь благородных кровей?.. И что значит это его «братишка»?.. Честно говоря, сходство между ними не бросалось в глаза, если вообще имело место быть…

— Слушайте, как же приятно просто дышать свежим воздухом!.. — кажется, дай ему волю, Лао мог протараторить без умолку всю дорогу. — Вы не представляете, как я устал от этой затхлости мрачных подземелий бегущих! Хотя хуже всего были проклятые браслеты: никогда в жизни, даже ребёнком, не чувствовал себя настолько беспомощным. Оказывается, магия для меня гораздо больше, чем просто полезное умение — я настолько привык во всём полагаться неё, что это сравнимо разве что со способностью ходить. Честное слово, отосплюсь — и тогда держитесь!.. Таких чудес понаколдую, на какие даже у местных школяров фантазии не хватало!

— Ты, возможно, запамятовал, — флегматично парировал Сертарио, — но здесь неподалёку обитают бегущие. В Фижеро-Роуз их наверняка тоже немало. Не забыл, что мы для них — мертвецы? И в придачу убийцы пятнадцати Старейшин, не говоря уж о том, что разрушили их планы межмирового масштаба. Так что, будь уверен, при наличии возможности они бы с радостью воскресили нас, чтобы ещё раз самолично отправить на тот свет. Не думаю, что стоит афишировать наше присутствие.

— Ладно, считай, ты меня напугал, — нехотя согласился с его доводами чародей. — Но учти, как только мы окажемся дома…

— Отойдёшь на три тысячи шагов от замка, и делай, что тебе вздумается.

— Как будто расстояние когда-то было для меня помехой! — самодовольно усмехнулся Лао. — Ну, где там твоя паршивая гостиница? Далеко ещё?.. Время ужина давно прошло!

— Во-первых, не паршивая, а вполне себе сносная. Во-вторых, мы прошли от силы шагов двести. В-третьих, если тебе так не терпится набить брюхо, ты всегда можешь вернуться в темницу бегущих и потребовать порцию дрянной похлебки.

— Фу, — картинно скривился маг, — спасибо, что напомнил, есть больше не хочется… Кстати, какие у нас на завтра планы? Я так понимаю, выступление планируется на вечер, как и все подобные мероприятия…

— Не думаю, что нам с тобой разумно его посещать, — отрезал Рио.

— В таком случае, зачем мы вообще сюда попёрлись? — возмутился Лао. — У юной леди, насколько я понимаю, никаких трудностей с возвращением домой не возникнет. Лично я ужасно соскучился по мягкой постельке, хорошей кухне и некоторым из твоих прелестных служаночек… Не смотри так на меня! Уверен, они тоже скучают. Не лучше ли нам быстренько разрешить оставшиеся вопросы и прямо сегодня, не откладывая, вернуться в Эскарион?..

— Господа, я, конечно, дико извиняюсь, что вмешиваюсь в ваши планы, — я замялась: просить о помощи было немного неловко, но вариантов, в общем-то, не было. — Тут такое дело… У меня на неопределённое время возникли некоторые трудности с самостоятельным перемещением в межпространственной материи…

— Серьёзно? — чародей удивлённо вскинул брови и даже обернулся, не замедляя, впрочем, шага. — Бич Странников, как я понимаю?.. Что-то рановато. Впрочем, чем ты талантливее, тем раньше сталкиваешься с трудностями. Что ж, это действительно несколько осложняет дело… Честно говоря, не уверен, что смогу тебе помочь. А если уж совсем начистоту — не смогу. Даже пробовать не возьмусь: граф мне голову оторвёт, если я тебя не доведу, а такой шанс, будем откровенны, довольно велик. Вот дружка твоего — пожалуйста, хоть сейчас могу домой доставить в целости и сохранности…

— Сейчас не надо! — поспешно открестился Миша.

— …но удержать в узде Странницу, которой напрочь снесёт крышу, едва мы шагнём в межпространственную материю — извини, я пока не настолько крут.

— Да, Феликс что-то такое мне сказал перед тем, как уйти, — вздохнула я. — Дескать, поживи тут годика три, глядишь — образумишься…

— Престарелый тиран решил заточить в башню непокорную принцессу! — рассмеялся Лао. — Боюсь, он будет разочарован результатом: смотри, как бы тебе тут не понравилось настолько, чтобы перебраться окончательно и бесповоротно.

— То есть это было серьёзно? Других вариантов нет?.. — я пока слабо осознавала последствия подобного приговора, но мурашки по спине уже забегали. — А как же… У меня там друзья, родители… Люська, наконец…

— Не переживай! — оптимистично заявил маг. — Людям, как правило, свойственно переоценивать свою роль в жизни окружающих. Уверен, пару лет без тебя они вполне справятся. А за это время уже так привыкнут, что, если тебя посетит желание обосноваться у нас окончательно, вряд ли кто-нибудь вообще будет об этом переживать. Разве что родители… Ну ничего, их ты сможешь периодически навещать — как только почувствуешь, что грызущая тоска больше не преследует тебя при любом упоминании о межпространственной материи.

— Вообще-то даже упоминать необязательно, — вздохнула я. — Она в любом случае не отпускает ни на секунду.

— Да? Что ж, тебе виднее, я ведь не Странник, только понаслышке об этом знаю. Так или иначе, скучать не придётся, уж поверь. Думаю, мы найдём, чем заняться, чтобы твоё пребывание здесь не было тоскливым. Правда, граф?

— Боюсь даже представить, — вздохнул Сертарио. — До сих пор одного буйного и не в меру талантливого волшебника мне вполне хватало, чтобы время от времени болтаться где-то на грани собственного безумия, сдобренного нестерпимым желанием убивать… Прости, Лея, это вовсе не значит, что я буду не рад видеть тебя в своём замке. И кстати, тебе действительно не придётся тратить время впустую: Лао, при всех недостатках, могущественный чародей. К тому же он какое-то время жил в Империи, так что и там успел понахвататься каких-то невообразимых фокусов — будет чему поучиться. То, что показывал и чему мог бы научить тебя я — детские шалости в сравнении с тем, что умеет он.

— Ты что, пытался учить её магии?! — в притворном ужасе воскликнул чародей. — Бедная девочка! Представляю, как это выглядело… Наверняка так же уныло, как уроки сверхбыстрого норийского бега от одноногого калеки!

— Вовсе нет! — горячо вступилась я, оскорбившись вместо друга, которому, кажется, было глубоко безразлично, что именно молол этот тип. — Сертарио вполне понятно всё объяснял, не хуже Феликса! К тому же именно он первым открыл мне мир магии — предыдущие четверть века я жила в полнейшей уверенности, что волшебство существует исключительно в сказках.

— Ты серьёзно?.. Н-да, не повезло тебе с