Мне пришлось напрячься, чтобы выдавить из себя эту гнусную ложь.

— … полный отстой.

— Ириска! — крикнула девочка, ее глаза заблестели. Ручки снова потянулись к пакету.

— Но… — начал мальчик Изя, но тут же получил от подруги в бок.

— Молчи, Изя! Ты подлый! Сам взял у того дяди ириску, а мне не дал!

— Врешь! Врунья!

— А вот и нет! Бей вруна!

Изя же оказался стоек — оскалившись, он крепко сжимал ведерко с моим золотом. В руке грозно сверкал совок.

— Назад! Это мое золото!

Мы же с детьми взяли его в кольцо.

— Отдай золото, человек… — прошипел я, грозно сощурившись. — Будь хорошим мальчиком и бери конфеты…

— Да Изя, дай сюда золото для дяди. Он обещал мне ириску.

— Нет! Оно мое! МОЕ!

Его лицо приняло какое-то жутковатое выражение, будто он готов был драться за ведерко до последней капли крови.

Вдруг откуда-то сверху появился зов. Следом же и крик:

— Изя! Домой!

Мальчик вздрогнул и посмотрел на балкон.

— Ну мама!

Эту заминку я использовал по полной — выхватил у парнишки ведерко и пустился со всех ног. По пути бросил им пакет. Сзади раздался визг, и дети кинулись Изе наперерез как свора ястребов.

— Ириски! Ириски!

— Стой! Оно мое! Мое! Мама-а-а!

Я же бежал, не оглядываясь, ибо зов то пропадал, то появлялся на крышах. Остановившись за углом, оглянулся — детишки побежали домой. Зов с крыши пропал.

— Кто узнает, не поверит… — вздохнул Иван.

Мне же было плевать на чужое мнение. Главное золото в моих руках, а паучиха осталась с носом.

— И что за человек насыпал им целое ведро монет? — задумался Иван, пока я рассматривал новоприобретенные золотые. Среди них было много тех, что носили на себе клеймо Башни. — Сумасшедший? Какой-то народный герой?..

Пожав плечами, я расфасовал золото по карманам, закинул ведерко в соседнюю песочницу и направился подальше. На меня уже с подозрением посматривали с балконов.

Через пару шагов остановился. Снова пахло золотом, и нет не с крыш.

— О, нет… Опять⁈ — охнул Иван, но я уже сунул нос в очередную подворотню. Пахло оттуда, и достаточно сильно.

А там была картина еще «веселее». Уличные пацаны, сгрудившись кружком, играли в какую-то игру. Об асфальт звенели монеты, и этот звон я ни с чем не спутаю.

— Ха! Слабо! Давай сюда деньги, лопух!

— Ты жульничал!

— Кто⁈ А ну, подержите его!

Вздохнув, я опять направился в кондитерскую, а после заглянул в магазин с игрушками. По пути почуял еще зов, а затем еще и еще — золото напевало буквально из каждого угла.

А еще по углам расхаживали какие-то подозрительные люди.

Конкуренты.

* * *

В переулке.

— Я принцесса… — повторяла девочка лет пяти, смотрясь на себя в потрескавшееся зеркало, стоявшее у стены. На ее руках, шее и груди поблескивали золотые украшения. — Я принцесса…

Но любовалась собой она недолго.

— Откуда ты взяла их, девочка? Ты воруешь?

Повернувшись, девочка испугалась. Перед ней стоял какой-то странный лысоватый дяденька в круглых очках.

— Нет, я… Мне подарили!

Но тот покачал головой, не желая ничего слушать.

— Лучше отдай мне это золото, малышка. А то другие взрослые тебя накажут. Могут поставить в угол, или же… — и наклонившись, он произнес замогильным голосом: — Отведут к Леди Домне. Ты же знаешь, кто такая Леди Домна?

Пискнув, девочка принялась снимать украшения. Дяденька с довольным видом подставил ладонь и смотрел как в нее складывают одну золотую вещицу за другой. Сняв с себя половину цепочек, девочка окончательно расплакалась.

— Не реви, — фыркнул мужчина. — Снимай золото. Быстро!

Он и представить себе не мог, что такое бывает. Какая-то пигалица украла украшения, а теперь просто так отдает ему. И какие? С клеймом Башни⁈ Он с легкостью сможет отоварить их за углом и получить от Леди Домны втрое больше их реальной стоимости.

Улыбнувшись, он хохотнул. Легкие деньги. Проще, чем отнять конфетку у ребенка.

Когда девочка положила ему последнюю цепочку, он погладил ее по голове.

— Ну-ну, зачем плакать? Ведь теперь тебя никто не накажет.

Но девочка завыла уже в голос. Мужчина затравленно оглянулся — не увидит ли кто? — и вытащил из кармана мятую карамельку.

— На, держи и не плачь. И не вздумай никому рассказывать, поняла?

— Поняла…

— А то тебя отведут Леди Домне, и тогда… Эй, это что такое?

Девочка зарделась. На пальце осталось колечко.

— Ты думала обмануться меня, гадина? А ну снимай ее быстро! Быстро, я сказал!

Когда он отнял кольцо, за его спиной послышались шаги. Мужчина обернулся. За ним стоял какой-то черноволосый парень. В руках у него был пакет, в котором что-то блестело.

— Золото, — сказал он, сверкнув глазами. — Отдай. Быстро.

— Что вы сказали? Это мое золото! Она украла его у меня! Паршивка!

И он ударил девочку. Свою ошибку он осознал слишком поздно — когда парень пошел на него.

— Что вы делаете? Вы хотите, чтобы я вызвал полицию⁈ Нет! НЕЕЕТ!

* * *

Под вечер я набрал полные карманы золотых. Одну горсть мне удалось выменять у тех дворовых пацанов, еще парочку нашел у пьяницы, который лежал под окнами бара. После того, как я вынес ему полную пинту, он чуть рубашку с себя не снял на радостях.

— Сейчас так редко встречаются щедрые молодые люди, — и пустил скупую слезу.

Девочке, которую обирал какой-то червяк, я подарил целый пакет сладостей. Червяк же в это время «отдыхал» в мусорном баке. Подведя девочку поближе, я вежливо попросил его извиниться.

— И скажи спасибо, что до тебя не добралась прежняя хозяйка этих украшений, ничтожество! Говори!

— Спасибо…

— А кто тебе дал эти украшения? — спросил я девочку.

— Дядя, — ответила она. — Такой большой, страшный… В цилиндре. Он спросил, хорошо ли я себя вела…

Так я шел: из одного двора в другой. Золото попадалось мне в самых неожиданных местах. И отчего-то сплошь у нищих, пьяниц, маленьких детишек и старушек. С последними было тяжелее всего, ибо они знали цену деньгам. Поэтому за каждую монетку пришлось раскошелиться,