- А вы хорошенько попросите... А коли не даст, тогда будем думать... Но, если дельце выгорит, отдадите фонарь мне. Я буду ждать вас у кожевенного рынка. Вернетесь домой, расскажете, что выронила по дороге, или отобрали мужики.

   - Он убьет меня!

   - Это вряд ли. Прибить прибьет, ну да вы, женщины, к побоям привыкшие. Придется потерпеть. Зато потом получите четыре мины серебра. Вот вам мое честное слово! А не верите, так я заранее табличку приготовил с обязательством выдать вознаграждение за помощь Сыскному Департаменту. На вот возьмите, спрячьте.

   Дамка прочла клинопись, выдавленную на глиняной табличке с неровными краями, и осталась довольной. Под обязательством стояла личная печать сыщика. В суде, если что, от такого документа отказать будет невозможно.

   И все же Итт-Мардук-балету сомневалась, вправе ли она предавать своего, пусть и гадкого, но все же покровителя.

   - Зачем вам Защитник?

   - Мне он не к чему, - высокомерно ответил сыщик. - Меня защищает государство... А что касается моей просьбы, то она продиктована заботой о других людях... С помощью этого фонаря Коршун совершил преступление. Угрожал смертью одной важной персоне, гостю нашего города... Впрочем, это неважно. А важно конфисковать этот злосчастный фонарь. Это решение Сыскного Департамента. Так что с этой стороны будьте покойны. Все законно, - соврал сыщик опять же для пользы дела. - Однако, зная крутой нрав вашего покровителя, чтобы не терять понапрасну людей, фонарь решено выманить хитростью. Так что своим поступком вы поможете государству.

   - Хорошо я согласна.

   - Теперь расскажите, как обходиться с Защитником? Потому что говорят, будто он никого чужого к себе не подпускает.

   - Надо произнести заклинание. Коршун называет его - "код".

   - Какое заклинание?

   - Нужно произнести шумерское слово "Поп-корн", после чего приложить большой палец на одно место, там такая впадинка...

   - Значит, "Поп... корн"? - почесал бороду сыщик, даже не заметив, как повредил ее аккуратность задумчивым жестом. - Я знаю шумерский, что-то я такого слова там не встречал...

   - Может и не шумерское... Мне кажется, что это имя женщины. Коршун как-то в подпитии мне рассказал о своей возлюбленной, которая живет в иных временах...

   - Как это понять?

   - Вот и я не поняла. Наверное, в прошлом у него была женщина...

   - А! - догадался сыщик, - это поэтическая фигура. Вот бы никогда не подумал, что Коршун склонен к витиеватой речи... Ну ладно. Поподробнее, поподробнее.

   - Еще там есть такие пуговки... Если нажать одну...

   * * *

   - Осторожно! Не касайтесь меня! - вскричал сыщик Бэл-надин-апли. - Сначала произнесите слово "Поп-корн". Однажды, произнеся это заклинание, вы навсегда становитесь другом Защитнику, и он вас не тронет. Будет оберегать и защищать лучше, чем тысячная армия.

   Астианакс мысленно поворочал на языке незнакомое слово, наконец, решившись, громко произнес:

   - Поп-корн!

   - Ну вот, держите... Теперь он вас не тронет.

   Сыщик протянул волшебный фонарь, который обманным путем выманили у Коршуна. На миг в голове Бэл-надин-апли мелькнула предательская мысль: "Наверное, надо было этот фонарь оставить себе...", но вспомнил, кто финансировал дело, тот, стало быть, и хозяин положения.

   Те люди, для кого честное слово - не пустой звук, поймут, с какой поспешностью загасил крамольную мысль сыщик; загасил, затоптал, как гасят нечаянно вспыхнувший огонь.

   Но от внимания принца троянского не ускользнул алчный блеск глаз сыщика. А тот, смущаясь, подсказал:

   - Сюда надо приложить большой палец... Вот так... Теперь Защитник ваш. Эта пуговка усыпляет его, эта - пробуждает...

   - И это все? - спросил Астианакс. - Так просто? Хм... А ведь какие стены суеверного ужаса возвели вокруг этого Коршуна... Но оказалось, что обезоружить его так просто...

   - У меня есть сосед, - сказал Бэл-надин-апли, приглаживая бороду, - а я, надо вам сказать, немного играю на донго, под музыку, знаете ли, хорошо думается... Так вот он, бывало, зайдет ко мне и говорит: "Ты так ладно играешь и с виду так просто, не попробовать ли и мне?". А я отвечаю ему: "Да, это очень просто, если знать, в каком месте и какие струны затронуть".

   Астианакс покраснел, принес извинения сыщику, потом спросил:

   - В расчете ли мы?

   - В полном. Скажите, принц, как поступить с разбойниками... Они так и не были в деле.

   - Пусть убьют Коршуна.

   - Нет, уважаемый принц, я этого допустить не могу. Не имею права, поймите...

   - Тогда мне эти мужики не к чему. Насадите их головы на кол.

   - Так тому и быть. Прощайте, принц. Желаю счастливого вам пути.

   Когда калитка усадьбы Табии закрылась за спиной сыщика, Астианакс позвал одного из своих слуг, раба-грека.

   - Вот что, Фекалий. Ты видел человека, который сейчас ушел отсюда?

   - Да, господин, - ответил Фекалий, пряча грязные руки в складки хитона.

   - Выследи, где он живет. Да смотри, не попадись ему на глаза два раза подряд, он очень умный и опытный... Слушай дальше: Ночью залезешь к нему в дом и зарежешь его. Если у него есть семья - никого больше не трогай. Заберешь кошели с серебром, все принесешь сюда. Получишь большую награду. Беги!

   - Слушаюсь!

   Фекалий умчался догонять сыщика, а принц троянский принялся изучать свойства волшебного фонаря.

   Из спальни на террасу, где сидел принц, вышла проснувшаяся Сапа. Она подскочила веселой птахой и хотела обнять своего любимого мужа, но тот грубо крикнул:

   - Прочь! Не приближайся!

   Сапа отпрянула, села мимо плетеного кресла и упала на дощатый пол. Гуляющие рядом царственные павлины переполошились.

   - В чем дело, дорогой? - обиженно спросила Сапа, поднимаясь и потирая ушибленный локоть.

   - Прости, дорогая, теперь ко мне так просто не подойдешь. У меня теперь есть Защитник.

   - А как же мы будем любить друг друга?

   - Скажи громко - "Поп-корн"

   - Для чего?

   - Говори, что приказываю, женщина!.. Ну, Сапа, скажи - "Поп-корн".

   - Поп что?

   - "Поп-корн"!

   - Ну попкон...

   - Неправильно. Повторяй: "Поп-кор-р-рн"

   - "Попкорн"!

   Ну, вот и все. Теперь приложи в эту ложбинку свой пальчик... не этот, большой. Хорошо. Сейчас можешь обнять меня.

   - О боги! Это, что, теперь я должна проделывать такое каждый раз, когда...

   - Нет, произнеся заклинание, ты навеки стала другом Защитника. Он тебя не причинит вреда.

   - Чудеса! А это что за бусинка?

   - Эту ползучую бусинку я еще не трогал.