Глядя на нож, я легко представил, как этот рослый усатый мужик ограбил собственную часть и зарезал сообщников-напарников. Дезертиры они такие.

Возможно, он никого и не терял по жизни, а пьет потому, что ощутил свободу от прошлой жизни. Ведь одинаково всех бесили эти бесконечные кредиты, налоги, обязательства перед всем обществом и каждым родственным индивидуумом по отдельности.

А теперь что? Теперь полная свобода. В истинном её значении. Нет цивилизации — нет рамок… Вот только от этого не легче.

— Если оберёмся до реки, то нам придётся искать транспорт для автомобиля. Дизельные лодочные моторы еще не редкость, в отличие от автомобилей. Пригодится, — ответил я, пытаясь, чтобы не разгорелся ещё и мой внутренний пожар противоречий.

— Разумно. Покумекаем, — он протянул мне сайру. Я покачал головой. Он пожал плечами и обронил. — Что ты нос воротишь? Нормальная сайра.

— Да у меня ещё аппетит не проснулся. Глаза открыли, только тебя услышав.

— Ладно, поехали, пока не задохнулись в дыму. У меня-то своя система вентиляции, а вам скоро придётся не сладко в салоне.

Разумно.

Вернувшись за руль автомобиля, и вновь последовав за пожарным танком, я попытался представить план. Сколько дней уйдет на то, чтобы собрать подходящий плот, способный удержать автомобиль на плаву, и сколько понадобится моторов, чтобы идти по реке против течения? А сколько придётся запасти топлива? Ведь идти не одну сотню километров.

— Игорь Данилович, я в толк не возьму, — признался я насчёт расчётов. — На чем мы будем сплавляться по реке против течения? Сколько протяженность Ангары?

— Без малого тысяча восемьсот километров, — ответила моя персональная энциклопедия на ножках.

— Но… как мы… — я не договорил. Все примерные подсчёты плавно летели ко всем чертям.

— Вы умеете управлять танком, Карлов? — прервал размышления академик, загоняя патроны в патронник.

Делал он это целенаправленно, сосредоточено, как охотник перед походом на крупного зверя. В зимнем костюме со спортивной шапкой он выглядел бывалым лесником. Лёгкая щетина говорила о паре дней на природе.

Такой знает, где сидит хищник, и по каким тропам идти к берлогам и дуплам. Он даже знает, что потом делать с трофеями, кроме того, как делать фото для социальных сетей. Такой не задумываясь, вытащит охотничий нож из ножен и начнёт потрошить добычу с видом мясника. Ровно так же, как он сейчас потрошит мою душу.

— Нет.

— Придётся научиться.

— Что вы задумали?

— Выжить. Просто выжить, — вздохнул Невельской. — Жаль, что вы не взяли ни одного оружия из семейства Калашникова в магазине.

— Я брал то, что подороже.

— Дороже не всегда значит лучше. Или военный итальянский опыт выше российского?

Смолчал.

— Итальянцы что ли остановили «коричневую чуму» в Европе? — продолжил нагнетать академик.

— К чему вы клоните? — и по его холодным глазам вдруг всё понял. — Так, я не собираюсь стрелять в пожарника!

— Мы не будем ни в кого стрелять, мой друг, — успокоил академик. — Он уже приложился к бутылке?

— Да, но….

— А путь ещё не близкий, — вновь прервал Невельской. — Напьётся, расслабится. Авось, возьмем тёпленького.

Придерживая руль, я всё больше понимал, что везу с собой в одном салоне самого Сатану. Злой гений, циничный ублюдок, что одинаково безразлично идёт к цели, не выбирая средств.

Дым сначала сгустился. Но стоило нам переставить воздухозаборник на внутренний, (который переставили обратно после ночевки), и включить кондиционер, как пожарный танк вильнул в сторону и двинулся на восток. Через несколько километров запах гари исчез, и туман стал не таким плотным. Ветер среди деревьев подул сильнее, разгоняя вату, укрывшую землю.

Всего на дорогу через лес от трассы до Никольского ушёл час, за который мы преодолели около двадцати километров. Лишь один раз гибридный внедорожник зацепил передним правым колесом грязь в яме и забуксовал на пониженной скорости. Выбрались без посторонней помощи, сдав назад и проскочив препятствие на скорости. Хорошо, когда все четыре колеса ведомые.

Ковш пожарного танка в какой-то момент зацепил придорожный гравий и выехал на дорогу за пределами кювета. Как по трамплину вверх, мы вылетели за ним следом. Пожарник красного агрегата выполнил своё обещание.

Академик вздохнул, взял ружье и повернулся ко мне.

— Пора. Прикройте оружие ящиком, Карлов. Я пойду за вами следом. Оглушим. А если понадобится, то и… надеюсь, не понадобится.

— А что, если усач не виноват⁈ — воскликнул я.

Мне было не понятно, почему законы нового мира позволяли забирать всё, если в руках было оружие. Это что-то должно было надломиться в голове, переключиться. У меня пока этот «тумблер» не дозрел.

— В мире больше нет правых и виноватых. Остались только выжившие и… доживающие., — вновь вздохнул ученый. — Вы к кому себя относите?

— Дайте мне хоть поговорить с ним!

— О чем? О гуманности? Бабах? Футболе? Всё — брехня! — ответил резко он. — Мир уничтожила наука, а не ваши пустые разглагольствования.

Не слушая дальнейших возражений, я подхватил ящик со скоропортящейся провизией и почти побежал к усачу. Пожарник, пошатываясь, выбрался из кабины мне навстречу, сыто икнул и одобрительно посмотрел на ящик с закуской.

— Ну вот, другое дело.

— Слушай, тут ещё одно дело есть… — начал было я, но тут вдоль дороги показался конвой.

Если так можно было назвать несущийся на полном ходу транспорт, что словно участвовал в безумных гонках. Одно было ясно как божий день — конвой был цвета хаки.

Военные, как ни крути.

Мы все всмотрелись в туман, больше вслушиваясь в начинающийся гул, чем разглядев детали. В сторону Никольского спешила колонна армейских грузовиков, БТР, БМП и танков. Мы оказались на дороге на пригорке, так что видно было чуть лучше, чем в низине в лесу.

Первыми нас настигли грузовики. Одни были с пометкой «люди», другие доверху груженные зелёными ящиками, что на миг показались под тентами. Не сбавляя хода, они промчались мимо.

— Вояки, значит, — протянул пожарник. — Заварушка поблизости.

Следом пронеслись бронетранспортеры и боевые машины пехоты. Один из них сбавил скорость, открылся люк, и человек в шлемофоне прокричал усачу и мне:

— Чего тут стоите, убогие? Никольское горит! Спасайте новый штаб округа!

— Нечем! Я пустой! — отозвался пожарник, не горя желанием делиться своим секретом с военными.

Пожарник пихнул меня в сторону кабины. Не споря, я быстро забрался внутрь вместе с ящиком. Лучше оказаться частью пожарной команды, чем получить автоматную очередь в неразберихе.

Пушка БТР повернулась в сторону СПМ.

— Найдем чем! — обронил военспец. — Поехал за нами быстро! Введено военное положение!

— Я свое давно отслужил! — заспорил пожарник. — А это моя личная собственность!

— Реквизируем