Дама подняла голову и глянула на него. У неё было милое кукольное личико со слегка вздёрнутыми уголками рта, из-за чего тяжело было понять, улыбается она или нет. Из-под рукава платья вынырнули белоснежные пальцы, которые подтолкнули чашку к новоприбывшему.

– А это… – осторожно начал Бо Ян, недоверчиво разглядывая плавающие в фаянсовой чашечке бурые листочки неизвестного происхождения.

– Свежий чай с горы Юйсы, заваренный на воде из Мило. Времени мало, а задание у нас ответственное, пей давай.

Бо Ян поколебался, но потом всё же поднял чашечку ко рту и пригубил напиток. Во рту сразу разлился невероятно терпкий вкус.

– Необычненько… – проговорил он, бросая взгляд на женщину, – но пить можно.

Дама в белом сосредоточенно сдувала пену с чая в собственной чашке. Мгновение спустя она подняла глаза к Бо Яну:

– Время есть, поболтаем пока. Не нервничай.

Бо Ян напрягся и подумал про себя: «Ну, чёрт бы побрал, как тут не нервничать». Но вслух проговорил:

– Да, конечно.

– Я твой экзаменатор. Кодовое имя – У-56. – Дама блеснула запястьем, продемонстрировав цифровой идентификатор. – Позволь сначала поинтересоваться, насколько ты осведомлён о своей задаче?

– Да нормально, – Бо Ян почесал в затылке, – читал кое-чего…

– Ты же вроде бы один из лучших студентов на факультете психоистории? Такому юнцу, как ты, тяжело, наверное, приходится.

– Не настолько уж я юный, как вы, – сказал Бо Ян и поспешил добавить: – Когда вы только появились, я немного смутился. Подумал, что как-то не тянет всё это на экзамен. Скорее уж что-то из похождений рыцарей у Цзинь Юна[20]…

– Я как раз об этом тебе хотела сказать. – У-56 легко взмахнула рукой, прерывая поток очевидностей, которые он намеревался ей сообщить. – Это не виртуальный тренинг, смоделированный машиной. В экзаменационных руководствах всё чётко прописано, но многие испытуемые всё равно путаются. Погляди вокруг себя. Всё это – изменчивая погода, смена сезонов, туман над рекой, вкус чая – составляет подлинную историческую картину. Здесь нет места для багов. Мы находимся на вполне реальном отрезке во времени и пространстве.

Бо Ян остолбенел.

– Все действующие лица, которых ты увидишь, – тоже реально существовавшие люди. И это очень важно. – У-56 вытянула пальчик и дотронулась до кончика своего изящно округлого носа. – У настоящего человека всегда есть внутри частичка, которую программе сложно сымитировать и рассчитать. Даже самому сложному алгоритму это не под силу. А нам нужны как раз те кадры, которые способны в реальных обстоятельствах успешно решать проблемы. В программе квалификационных экзаменов для психоисторических аналитиков комиссия решила поставить историческую практику в самый конец испытаний. То, что в конце, – всегда самое важное. Процент сдавших этот экзамен всегда был крайне низким.

– Если всё закончится летальным исходом, то месяцы работы пойдут насмарку. Да, я понял. – Бо Ян вздохнул. – И зачем вы мне тогда говорите не нервничать?

– А мы с тобой просто болтаем, ничего другого за этим не стоит, – ответила У-56 с ослепительной улыбкой. – Может, у тебя есть вопросы?

– Я вот чего не понимаю: раз уж мы с вами по-настоящему преодолеваем время и пространство, то разве всё, что мы делаем, не сказывается на ходе истории?

– Конечно, нет, – сказала У-56, покачивая головой, – весь процесс выверен с предельной точностью. Мы как бы заимствуем из прошлого отдельный участок времени и пространства. И ты можешь сколько угодно раз к нему обращаться. Это как с копией. Оригиналу ничего не грозит.

– Ну, допустим, что ничего и не будет, а всё равно нельзя же так бесцеремонно к делу подходить. – Бо Ян поглядел на воду за окном, над которой струился туман. – Наслышан я о диковинных экзаменационных билетах: Гитлер, Наполеон, Сократ, Клеопатра, «Мейфлауэр»[21], Копенгаген… Вам не кажется, что Старцы, которые предлагают такие темы, сами немного не в себе?

– Тот билет, который тебе достался, никто раньше не сдавал. Нулевой результат. – У-56 подпёрла руками щёки, всё ещё хранившие прежнюю искрящуюся улыбку. – Не повезло тебе.

У Бо Яна из горла вырвался болезненный стон. Обеими руками парень молча схватился за голову.

Чайник продолжал себе кипеть на жаровне, распространяя вокруг уютные запахи. За окном зазвучала доносящаяся издалека смутная песня.

– Это он? – Бо Ян поднял голову и глянул наружу.

Туман над рекой всё крепчал, так что берег был уже едва виден.

У-56 кивнула головой:

– Ну что, готов?

– Сейчас увидим… – с горьким смешком отозвался Бо Ян.

– Хорошо, отсчёт пошёл.

По лёгкому знаку У-56 из ниоткуда появились большие песочные часы, в которых мелкой струйкой начали перетекать чисто-белые песчинки. Зыбкое равновесие.

После затянувшегося замешательства Бо Ян пришёл в себя и ринулся к дверце, но остановился и недовольно бросил:

– Да, и как вас звать?

У-56 сладко улыбнулась:

– Сюньцин.

– «Бамбуковая роща у омута»? Ну, разумеется, у красавицы и имя должно быть под стать, – вставил, кивая головой, Бо Ян. – Ладно, скоро увидимся.

Весь трепеща, он откинул бамбуковую шторку и полез наружу. В спину прозвучал смутным аккордом голос У-56:

– Удачи, и да пребудет с тобой Гэри Селдон[22].

«Со мной – так со мной», – подумал Бо Ян. В голове у него был полный сумбур. Парень вылетел из каюты.

Сквозь туман лилась древняя незнакомая песня. А вместе с ней из дымки приближался высокий, худой силуэт.

Уважаемая X, добрый день,

Вы не подписались, поэтому я только так и могу к вам обратиться.

Если откровенно, то не могу сказать, что я до конца понял вступление к вашему сюжету. Разве в период Сражающихся царств[23] сдавали экзамены по психоистории? Это как-то связано с Цюй Юанем[24]? Интересный замысел. Подозреваю, что вы – студентка, переживаете по поводу сессии. Верна ли моя догадка?

Пока что мне непонятно, какую тему вы хотите раскрыть в вашей истории. Диалоги в первой части занимательные, мне понравилась вставка «да пребудет с тобой Гэри Селдон». Но догадаться, как будет дальше развиваться сюжет, я не могу.

Что касается чувства неопределённости, о котором вы пишете, то оно и мне знакомо. На самом деле не бывает вообще произведений, где всё, выходящее из-под вашего пера, сразу само по себе «встаёт на места». Всегда приходится думать, сравнивать, пробовать и даже терпеть неудачи. И только тогда можно будет достигнуть того самого сокровенного баланса. Попробуйте побольше читать и писать черновиков, показывайте их друзьям. Можно даже всё отложить на какое-то время и почитать что-нибудь ещё, сходить проветриться. Реальная жизнь иногда приносит нам неожиданное вдохновение.

Вы, скорее всего, – человек тонко чувствующий, постоянно возвращаетесь к размышлениям о