Я рассеянно кивнул и двинулся дальше. Женя была совсем близко. Я чувствовал ее через наш общий поток, но, как ни пытался до нее достучаться, у меня ничего не выходило. Сознание Жени спало. Я видел резко сменяющиеся образы, улавливал путаные мысли. И даже как будто время от времени слышал какие-то слова, обращенные ко мне, но сам не мог пробиться через барьер, который возник в голове уснувшей девчонки. За века глубокого сна он стал крепче, так что теперь мне не удавалось проникать сквозь него, как раньше. Я опоздал. Не смог взять себя в руки и вовремя разбудить своего смешного хомяка. И теперь он окончательно потерялся в лабиринтах мира грез.

— Твою мать, Лекс, смотри! Это же Женя! — вырвал меня из размышлений резкий крик Попрыгунчика. — Да… Однако… Время ее не пощадило. Это ж надо! Вот это видок у нее! Вся потрепанная какая-то и… облезлая, что ли. И ходит странно. Зато немного поправилась и больше не смахивает на скелет.

— Илья, ты дебил?

— Э, прошу не оскорблять меня! Я давно уже не тот сопливый пацан, которого можно шпынять по малейшему поводу, так что прошу проявить больше уважения.

— Да ты что! Хорошо, уважаемый, тогда у меня к тебе вопрос. Ты вообще помнишь, как наша Женя выглядит? Ладно, предположим, что ты забыл, какая она во второй своей ипостаси, но рост, комплекцию, движения — это ты должен был хоть немного запомнить.

— Э, ну…

— Все-таки хреновый из тебя вышел ученик. Надо будет поговорить с Темычем, а то этот старый маразматик собрался тебя во главе академии поставить. Тебя! И чем этот идиот только думает?

— Что? Что ты сказал? Неужели это правда? Я встану во главе секретной службы? С ума сойти!

— Думаю, нет. Я не позволю. Вот какой из тебя руководитель, а? Да тебя там в первый год с говном съедят, так что лучше продолжай прятаться под крылышком Даши и в Совете Альянса заседай.

— Лекс, хватит! Я справлюсь! Я не такой лопух, как ты думаешь. И если надо будет, сам кого хочешь съем.

— Правда? Значит, ты весь такой из себя крутой суперагент, который опасность и врагов за милю чует и людей насквозь видит?

— Да!

— Так скажи мне, уважаемый, как ты мог спутать нашу Женю с пингвином?

Неловкая пауза повисла в воздухе. Илья во все глаза уставился на меня, не зная, что сказать. Я буквально чувствовал, как шестеренки медленно вертятся в его голове. В конце концов, Попрыгунчик все-таки сделал усилие и выдавил из себя:

— Пингвином?

— Ты представляешь! Скажи честно. Ты школу вообще посещал?

— Да, конечно.

— Так какого хрена не знаешь, как выглядят пингвины? Или для тебя новость, что эти птицы живут в Антарктиде?

— Нет, но я думал, что их зомби всех сожрали. Или наша Женя.

— Как видишь, не всех! А Женька слишком любит всяких животинок: котят, собачек, тебя почему-то. И она никогда не стала бы бездумно уничтожать местную фауну.

Последние слова я выкрикнул так, что, наверное, слышно было на другом конце континента. Зато раздражение немного ушло, и мысли прочистились. Илья застыл рядом, думая о чем-то своем. Я не стал ждать, когда парень отвиснет, и, не оглядываясь, пошел дальше. Заметив это, Попрыгунчик засеменил за мной, чтобы уже через секунду опять обрушить на меня поток слов.

— Лекс, а почему этот пингвин такой облезлый?

— Линька у него, наверное, — не сбавляя шага, ответил я. — Или просто мутировал. Все-таки климат на материке изменился, вот и ему пришлось. Но не настолько, чтобы можно было его перепутать с человеком! Тем более с Женей. Представляю, как она обрадуется, когда узнает, что ты за нее принял стремную плешивую птицу.

— Не вздумай ей сказать об этом! Я и так сильно ее обижал своими высказываниями по поводу внешности. Теперь я это точно знаю! Столько всего ей когда-то наговорил. Да меня Даша за меньшее бы убила! А Женя терпела. Блин, Лекс я очень скучаю по нашему неугомонному хомяку!

— Я тоже.

— Да… Но ты не переживай! Мы ее обязательно найдем и покажем мир, который мы смогли построить. Уверен, ей понравится!

— Не сомневаюсь, — раздраженно буркнул я, представляя, как рассказываю девчонке о недовольных жителях и мелких группировках бунтовщиков, терроризирующих Альянс.

— О, Лекс, смотри! Еще один пингвин. Надо же, сколько их выжило, — прервал мои невеселые размышления Попрыгунчик, указывая куда-то вдаль.

— Что? Где?

— Там, вдалеке! За камнем спрятался и наблюдает. А этот волосатый какой-то. Прямо не пингвин, а гигантский кошак! И морда такая злая. И глаза почему-то… красные.

А вот эти слова заставили меня серьезно напрячься. Я быстро повернулся в ту сторону, куда указывал Попрыгунчик, но опоздал. Вдали послышался злой мяукающий звук, и что-то темное пронеслось между мной и парнем, откидывая последнего в сторону.

Кожу полоснули острые шипы, и на миг темнота застелила глаза. Я попытался схватить неизвестного врага, но не вышло. Резкий удар — и я повалился на землю, покрытую густым зеленым мхом. Сердитое шипение послышалось над моим ухом, и я почувствовал, как надо мной кто-то склонился. Я видел потоки и пульсирующую ярким светом сердцевину нападавшего. Ждать было больше нельзя, поэтому, не думая о последствиях, я резко вскинул руку и крепко прижал существо к себе.

Часть 1

Между прошлым и будущим

Глава 1

Пятьдесят лет спустя

Женя

Быстро спешила я к зданию Совета. На душе скребли кошки, в голове крутился рой вопросов, ни на один из которых у меня не было ответа. Что происходит? Куда пропал Темыч? Почему Лекс решил стать смертным? И почему программу «Рой» прикрыли, ведь именно она должна была помочь спасти Аню!

Я грустно вздохнула. Лекс обещал мне, что моя девочка совсем скоро будет со мной. Говорил, что наконец-то нашелся ключик к победе над тварью, засевшей в подземном городе. И теперь, получалось, все? Можно не надеяться