Это его не убило и даже не сделало слабее, с течением времени эти раны и вовсе должны были полностью затянуться, но… он не предусмотрел того, что из-за этих шрамов привычная уже для них неопределённость оригинальности будет нарушена.

Это всё поменяло. Теперь ни о каком соперничестве не могло быть и речи. Один из них точно знал, что является клоном другого. Абсолютная иерархия. И это оказалось неожиданно приятно. Иметь под рукой клона-раба, который точно знает своё место и на которого можно свалить всю работу! И почему он не догадался сделать этого раньше?

Маулер-оригинал как раз наслаждался послеобеденным перерывом в шезлонге, потягивая коктейль, который ему приготовил его раб-клон, когда это случилось.

Прямо в стене его тайной лаборатории открылся здоровенный зелёный портал, из которого вышли негр с щеголеватой бородкой и усами-подковами и ещё два Близнеца-Маулера, доводя количество синекожих гигантов в лаборатории до четырёх.

Новоприбывшие, впрочем, немного отличались от них. Они оба имели кибернетические аугментации в черепах и полумеханические руки. Маулер думал о том, чтобы сделать себе такие же, после того, как ему спалило половину лица, но решил положиться на регенерацию, которую давала «сыворотка идеального тела» его собственного производства. Впрочем, теперь он и вовсе не был уверен, что хочет сводить эти шрамы, почему бы не оставить их как вечное напоминание клону, где его место?

— Вы ещё кто такие? — прищурился, залпом втягивая в себя остатки коктейля, Маулер-оригинал.

— Ты что, не видишь, клон? — зло прищурился один из новоприбывших. — Мы это ты, только лучше.

— Из другого измерения, — внёс пояснения Леви.

— Понятно… Только клон — он, — Маулер указал на своего полностью здорового двойника. — А я оригинал.

— Эх… — тот только вздохнул тяжело о своей участи.

— И ты не будешь возражать? — хором удивились оба Маулера-киборга.

— Зачем, если это очевидно? — грустно ответил клон. — Посмотрите на меня. И на него. Эти шрамы говорят сами за себя.

— То-то же… — усмехнулся со своего шезлонга оригинал.

— М-да… — новоприбывшие переглянулись, не зная, что и сказать. У них такого никогда не случалось.

— В любом случае, — взял слово негр, выходя вперед, — меня зовут Ангстром Леви, и я здесь, чтобы предложить вам работу.

— Не помню, чтобы я давал объявление? — скривил свою страшную рожу Маулер-оригинал. — А ты, клон? Хотя да, у тебя ведь нет такого права…

Тот лишь заскрипел недовольно зубами, но не стал возражать… он и правда всего лишь клон и ничего не решает.

— Мы и десятки других наших альтернативных версий уже согласились работать с Леви… — заметил один из клонов.

— И это величайший проект, в котором мы когда-либо принимали участие…

— Да? — с сомнением протянул оригинал.

Он достаточно хорошо знал себя, чтобы понимать, что его альтернативные версии, если они хотя бы вполовину так же умны, как он, не станут разбрасываться подобными заявлениями.

— А мы что с этого получим? — спросил, заинтересовавшись, клон.

— Молчать, клон. Здесь я принимаю решения, — тут же осадил его оригинал, а затем повернулся к Леви. — А что я с этого получу?

— Знания об устройстве мультивселенной. Уникальный опыт. Возможность повлиять на всю мировую историю. Я знаю, что вы, ребята, не откажетесь от этого… — усмехнулся Ангстром.

— Ну почему же… — усмехнулся один из киборгов. — Они всегда могут отказаться. И остаться не у дел, пока мы — более лучшие версии их самих — обретаем уникальные знания и строим величайший проект в мультивселенной.

Стоило признать: эти дефективные клоны и правда хорошо его понимали.

*** Снова Марс ***

Как и говорил марсианский предатель, капитан астронавтов нашёлся в штабе местных навальнят. Хитрожопые секвиды, решившие дождаться моего отлёта с Марса и уже после этого сделать ещё одну попытку восстания, тоже были тут, и в огромном количестве. Увы, всё ещё недостаточном, чтобы остановить вилтрумита, да и не готовы они были к моему появлению. Так что спасение капитана прошло по уже отработанному сценарию, и уже через несколько минут он вместе с остальной командой оказался на борту шаттла.

Ещё полчаса ушло на то, чтобы более-менее привести астронавтов в чувство. Любитель секвидов и здесь не соврал и помог людям довольно быстро оправиться от последствий слияния с осьминогами. Только после этого началась подготовка к преждевременному запуску, благо марсиане, воочию увидев, на что я способен, угомонили свою агрессию и не пытались больше вредить нам. Сами же астронавты пребывали в глубоком шоке от всего произошедшего. Сначала наличие жизни на Марсе, потом пленение, потом внезапная «помощь» от местных, закончившаяся принудительным слиянием с паразитами, и вот они, израненные и измотанные, забыв, как участвовали в марсианской революции, снова на борту своего шаттла в компании двух героев с Земли, которые торопят их готовить аппарат к преждевременному запуску.

Да, малолетний дебил по моей подсказке превратился в человека и назвался моим напарником, чтобы ещё больше не шокировать людей. Но пока его пребывание на борту шаттла оставалось тайной для его зеленокожих собратьев, и я не был уверен, как именно мне с ним поступить.

С одной стороны, ему стоит предстать перед судом и согласно местным законам ответить за ущерб, нанесённый государству, и за жизни погибших в этой короткой, но жестокой революции. К тому же если мистер Монарх узнает, что я предоставил предателю их расы убежище на земном корабле, это может негативно сказаться как на нашем личном взаимопонимании, так и на отношениях планет в целом. Хочу я того или нет, но именно я теперь — благодаря заработанному в глазах марсиан авторитету и знакомству с их правителем — практически единственный контакт между Землёй и Марсом.

А что у нас с другой стороны? Банальное нежелание становиться соучастником ещё одного, пусть и законного по местным меркам, убийства — то, что его казнят за пособничество секвидам, ни у кого не вызывало сомнений. По его поведению и манере речи (я немного поговорил с ним, пока мы приводили астронавтов в чувство) создавалось ощущение, что передо мной сущий ребёнок. Тупой, безответственный и легко поддающийся влиянию, но ребёнок. И ведь он не был единственным или даже главным организатором революции, — на последнее ему бы ума не хватило, — нет, он просто оказался слишком талантливым в основной видовой суперспособности марсиан. В то время как большинство марсиан умели трансформироваться лишь в очень умеренных пределах, — менять пропорции и контуры тела, раздувать мускулы, делать из рук оружие, — этот мог, казалось, принять любую