Фиона отчего-то уверена была — если бы не сан, матушка высказалась бы по поводу увиденного не менее крепко, чем какой-нибудь мастеровой.

События в логове фанатиков изложила коротко, без подробностей. Помянула лишь, что не ожидала увидеть тамошнего главаря живым после того, как лично оборвала его земной путь.

— А этот, как его, — Агнес наморщила лоб. — Да, Милн! Ты ведь из-за него сорвалась с места. Хотя я не понимаю. Маркиз же в конце концов…

— Милн жив, — торопливо поведала Фиона. — С ним… думаю, всё будет хорошо. Надеюсь.

— Вы позволите взглянуть на него? — тихо произнесла настоятельница. Глаза ее ярко блестели.

— На кого? — изумилась подруга.

— Нет, милая моя, вовсе не на избранника леди Гревилль, — рассмеялась тихонько та. — На то, что вы вынесли из логова, — теперь Фиона поняла — на лице матушки отражался восторг, который она силилась и не могла пригасить. — Он ведь у вас с собой, верно?

От пытливого взгляда Фионе сделалось не по себе.

Она даже забыла выкрикнуть в сердцах — мол, никакой Милн ей не избранник! Да имело ли это значение? Мелочи.

— Не бойтесь, я не фанатичка и не сектантка, — мягко проговорила настоятельница. — Но я точно знаю, что больше мне не выпадет шанса в жизни увидеть… его. Или одного из таких же. Я… это лишь жажда знаний — не более. Я не собираюсь выращивать у себя в саду, — она смолкла, не договорив.

— Никогда не думала, что услышу такое от себя, — медленно проговорила Агнес. — Но это возмутительно! Всё, что происходит в последние полчаса! Вы обе просто сошли с ума! –она вскочила с места. — Матушка! Ладно — эта сумасбродка, с нее станется. Я сама немногим лучше. Если не хуже. Но вы-то, вы! Образец добродетели и благоразумия, как вы можете потакать безумию и предаваться ему самой! Корень Великого древа, помилуй нас святой Иероним! — она заметалась по комнате.

Фиона вздохнула. Помнится, она боялась, что Агнес объявит ее сумасшедшей, узнав о побеге из дома. Та восприняла новость на удивление спокойно.

Зато теперь вот… видно, корень Великого древа оказался последней каплей.

Подумав пару мгновений, она полезла за пазуху. Вытянула из-за ворота мешочек из мягкой застиранной ткани, сняла с шеи. И развязала тесьму. Настоятельница с предвкушающим выражением на лице склонилась над столом. Даже Агнес прекратила метаться, подошла ближе и вытянула шею. Как ни крути, а ей тоже было любопытно!

Из мешочка выпал и лег на полированную столешницу темный ссохшийся комок. Фиона сейчас и сама не верила, что это — зародыш одного из самых могущественных созданий их мира.

— Сухие корешки, — заключила Агнес потухшим голосом. — Сухие, как… Фиа, ты уверена, что это — тот самый? Выглядит, как старая мочалка.

К удивлению Фионы, корень не озвучил никаких замечаний на этот счет.

— Это именно он, — проговорила она. — Когда я увидела его в первый раз… подумала ровно то же самое. Я не ощущала в нем ни искры жизни. И не верила, что можно сделать хоть что-то. Лишь потом, — она не договорила, не зная, как описать.

Настоятельница едва коснулась, отдернула руку. Застыла. Потом снова коснулась едва-едва, кончиками пальцев. Слегка примяла.

— Да, с виду — просто мертвые сухие корни, — заключила она. — Если не знать — то и не отличишь…

Когда корень вернулся в мешочек, а мешочек — во внутренний карман, Агнес снова разлила чай. Сама она к корню не притронулась.

— И что со всем этим делать? — вопросила она устало.

— А маркиз меня не искал? Или его люди. Я хочу сказать — что-нибудь слышно?

— Да само собой, нет! — фыркнула подруга. — Станет тебе маркиз звонить о своих делах, тем более — затруднениях! Но я слышала, что на пустырях вблизи Филара наши войска что-то весьма настырно ищут. Официально это — обыск бывшего логова сектантов. Оно ведь было огромным! Репортеры упоминают, что имеются интересные находки. Говорили о громадной библиотеке. Правда, без подробностей — что именно там за книги, неизвестно. Ну, и какие еще есть находки, тоже не особо распространяются. Вроде пара-тройка лабораторий… правда, тоже неизвестно — что там проводились за опыты. Но вполне возможно, маркиз пытается разыскать твои следы. И останки корня.

— Неловко получилось, — посетовала Фиона. — Он меня там ищет, а я уже здесь.

— Хочешь его оповестить? — хохотнула Агнес.

— Недурно бы… просто, чтобы не терял времени зря. Но только после моего отъезда из Манора! Я ведь правильно понимаю — нужное место находится за его пределами? — Фиона глянула на настоятельницу.

Та кивнула.

— Одна беда: как бы вы не попали под удар. Если он узнает, что я по дороге заезжала сюда, и меня не задержали.

— Да пусть и дальше роет землю носом! — встряла Агнес. — Маркиз — не тот человек, который станет терять время даром и упустит что-нибудь важное. А в логове ему, по всей видимости, есть что искать.

Что ж, может, и так.

— Это и правда далеко за пределами Манора, — подала голос настоятельница. — Далекий запад континента… королевство Кви. Даже не само королевство, а тамошние болота. Увы, я лишь знаю, что где-то там есть место, где древа могут расти на воле, не уничтожая эфирных зеркал над миром. Болота Кви — особое место, о нем мало знают даже те, кто живет там. Вам придется найти кого-то из коренных жителей самих болот. Я слышала, что они — дальние сородичи наших горных троллей. И мало имеют дела с людьми.

— В тех самых болотах, где растет болотный шой? — ляпнула Фиона.

— Куст шиу, — поправила настоятельница. — Если вы и правда готовы, — она запнулась. — Добираться туда лучше морем. Тем более, по нынешним временам, — и смолкла в задумчивости.

Агнес кинула на Фиону испепеляющий взгляд. Хотела что-то сказать — наверняка что-то ядовитое — но промолчала. Снова разлила чай по чашкам.

— А еще, боюсь, придется вам задержаться в обители ненадолго, — протянула настоятельница, отпивая напиток. — На несколько дней, может — на седмицу-другую.

— Вы, — Фиона подобралась.

— Милая моя, вам нужны документы, — та подняла руку успокаивающим жестом. — Я с