Фиона выглянула наружу, оглядела сад. Само собой, тот был тих и пуст. Вернулась и стала неспешно спускаться.

Звука задвигающихся плит не было. Значит, тайник не закрывается спустя некоторое время после открытия. Либо такой механизм не предусмотрен, либо нужно специально активировать какой-нибудь рычаг внутри, чтоб закрыться. Возможно, тайник остается открытым, пока кто-то находится внутри — а зачем, собственно, матушке-настоятельнице, чтоб было как-то иначе?

Хронометр показывал почти два часа ночи. Что ж, пара-тройка часов на поиски у нее есть. Потом придется спешно уходить.

Внизу был просто кабинет с открытыми полками. Фиона с изумлением оглядела дубовые шкафы, забитые книгами и свитками.

Ха! Вот и разгадка — повсюду развешаны амулеты, отгоняющие сырость. А еще амулеты от грызунов, насекомых, плесени и других вредителей. И кристаллические вставки в мозаике на полу явно не так просты. Остроумно — и издания защищены, и в то же время легко и быстро можно найти всё, что нужно. Ей это на руку.

Хотя рыться всё равно придется долго.

Фиона остановилась, оглядывая в задумчивости корешки изданий. Полки забиты под завязку — богатое хранилище! И у нее какая-то жалкая пара часов на поиски. А она даже не представляет, что именно ей нужно. Книга, где будут какие-нибудь сведения, где может прижиться корень Великого древа, не навредив громадной системе эфирных зеркал над Нижней долей.

— Может, ты что-нибудь знаешь? — безнадежно вопросила она.

«Увы. Книги — это ваша, человеческая выдумка, — ответил ей голос в голове. — Я не знаю о них ничего. Кто о чем писал, пишет… и где искать сведения».

Ожидаемо. Она спросила-то на всякий случай.

Значит, нужно просто искать. Интересно, ей придется еще вернуться сюда, или можно рискнуть и остаться до следующей ночи? Явится ли кто-нибудь днем в эту беседку?

Она крутила в мыслях вопросы — как лучше поступить, чтобы не попасться. А пальцы сами перебирали книги на полках, взгляд пробегал названия книг и страницы по случайному выбору.

Тайная библиотека матушки-настоятельницы поражала. Каких только книг здесь не было! И больше половины — запрещены, это Фиона точно знала.

На ее удачу, матушка-настоятельница отличалась чрезвычайным педантизмом. Книги и свитки были тщательно рассортированы по темам. Так что она без труда нашла раздел, посвященный Великим древам. Он оказался совсем небольшим — единственная полка, заполненная лишь частично. Десятка полтора томов, с полсотни свитков. С этим уже можно было работать. Всё это еще и было разделено: история, непроверенные данные, общие сведения. В книгах на полях виднелись пометки настоятельницы — и это тоже помогало ориентироваться.

Скопировать бы, конечно, содержимое всей этой полки… жаль, не прихватила с собой столько бумаги. Да и не унесешь потом. Так что придется искать на месте.

А фолианты старые — такое ощущение, что их переписывали в прошлом веке. Если не позапрошлом. Вон, и плетеный амулет остановки старения вложен вместо закладки. Агнес торговала похожими. Во многих местах просто вклеены чьи-то записи. Оглавления не было, так что приходилось просто листать в поисках нужного.

Как назло, взгляд то и дело цеплялся за интересные абзацы, и она вчитывалась. После спохватывалась, бросала взгляд на хронометр и снова листала.

Время пока оставалось. Увлекшись чтением, не услышала легких шагов на лестнице.

* * *

— Фиа⁈ — в голосе звучало неподдельное изумление.

Фиона, резко вздрогнув, обернулась. В проеме входа стояла Агнес, за ее спиной, чуть выше, маячила фигура в монашеском одеянии.

Первым чувством была паника — и злость. Как так можно было прохлопать⁈ Ну да, вход ведь остался открыт: иначе она услышала бы скрежет раздвигающихся плит!

— Агнес, — выдавила в растерянности. — Ты что здесь делаешь?

— Это я тебя хотела бы спросить! — подруга всплеснула руками. Потом нахмурилась. — Фиа, это перебор, — тихо выговорила она. — Проникнуть тайком в обитель милосердия… и зачем⁈

— Думаю, ты и сама догадалась, — Фиона глубоко вздохнула. — Не зря же ты с матушкой-настоятельницей очутились здесь обе. А ведь на дворе ночь — вся обитель должна мирно спать!

— Как вы догадались? — настоятельница обошла подругу, спустилась.

Взгляд — прямой, строгий.

«Давай их задушим».

Как он вовремя о себе напомнил! Лучше бы предупредил, что кто-то приближается.

— Я тебе задушу, — вслух выговорила Фиона. — Только попробуй дернуться — и я тебя сама засушу без шансов когда-нибудь прорасти.

«А силенок хватит?»

— Может, силенок у меня и маловато, но у тебя их еще меньше. И это не изменится без моей помощи.

Она видела, как вытянулось в недоумении лицо Агнес. Подруга, должно быть, решила, что она сошла с ума. Может, не так-то она и не права. А вот на лице настоятельницы проступало понимание. И легкий ужас.

«Вы, люди, слишком привязываетесь друг к другу».

— И тебе придется с этим смириться. Это — часть нашей природы.

— Вы, — настоятельница запнулась. — Вы принесли его сюда? Вы с ума сошли⁈

— Возможно, матушка, — Фиона кивнула. — Вы сами всё поняли. Этот угол сада слишком запущенный. В то время, как остальной сад имеет образцовый вид. И вы ничего с этим не делаете. Слишком заметно. Любой задумается. А после ваших слов — что нужные мне книги не в библиотеке… выводы напрашиваются сами собой. Я бы их оставила при себе — но мне нужны сведения о Великом древе. Мне нужна помощь! — она помолчала. — Я знаю, что Великим древам — не место на лице Нижней доли. Это обрушит наш мир. Но я так же обещала ему жизнь. Что он будет жить, будет шелестеть листвой на ветру и видеть солнце. Жестоко обманывать ожидания.

— Вы сделали это… из жалости? — не поверила настоятельница.

— А вы сами, матушка. Вы бы сумели обмануть, бросить? Вам бы хватило духу?

— Фиа, ты с ума сошла, — подала голос Агнес.

— Я знаю, как это выглядит, — хмуро отозвалась она. — Но он помог мне тогда бежать. И я не могла обмануть, — о звучащем в голове голосе решила умолчать. Хотя какое уж молчание после того, как болтала с ним прямо сейчас! — Тем более, что его пытались прорастить снова. Даже не пытались, а почти…

— Сжечь! — прихлопнула подруга.

На лице