Глубоко похоронить не удастся — но хоть выбраться сразу он не сможет.

Жив останется — тем лучше. Будет маркизу, кого допрашивать. Фиона закашлялась мучительно, из последних сил держась за металлический клин. Сил хватало — поток их по-прежнему тек через ее пальцы и расходился по всему телу. А горло саднило. Кажется, этот клятый фанатик что-то передавил и повредил.

«Приходи в себя, — зашелестело снова. — Скоро артефакт перехватят. И засушить меня ты не сможешь. Прошу, не могу больше терпеть».

А хода наверх нет! Может, потому и рубятся по-прежнему так отчаянно манорцы с нейтанцами? Сектантов-то уж почти не осталось — те, что еще были на ногах, прекращали сопротивление.

«Последняя просьба, — она даже не разомкнула губ, обратилась мысленно. — Иначе мы не выберемся. Нужен выход, и чтоб тебя вынести без препятствий».

Уверена была — и услышит, и поймет.

Потому что, если придется блуждать по коридорам с маркизом и солдатами обеих сторон… а перед тем солдаты еще попытаются решить — кто так-таки победитель в этой схватке! Так вот — в этом случае навряд ли маркиз даст ей так просто убраться восвояси. А корню это и самому не на руку: находясь в руках маркиза, ей трудно будет укрыть его!

При том, что она еще и не представляла, куда с ним податься.

Да, она обещала ему небо! Свободу, жизнь. Вот только… таким, как он, нет места под небом Нижней доли.

Великие древа срубили когда-то, чтобы маги, потомки выходцев из легендарной Холеры, могли черпать силу для своего дара из эфирных зеркал. Появление даже чахлого древа, не проросшего толком из-под земли, изуродованного, заставило магов потерять способности начисто. Правда, сектанты где-то достали ведь корень — а значит, где-то отыскали его. Где-то они росли. Туда-то и можно вернуть беднягу. И Фиона даже знала, где можно отыскать сведения об этом.

Мысли крутились. А несколько отростков в это время уже пробили потолок, расширили пробоину. И вверху, на расстоянии двух-трех уровней, показался кусочек сероватого сумрачного неба.

— Смотрите! — заорал кто-то.

Манорцы и нейтанцы, на удивление дружно опустив оружие, ринулись глядеть на чудо. В ход пошли веревки, крючья, штыри и подпорки. Недавние враги, готовые порвать друг другу глотки, дружно, не разбирая — где свой, а где чужой, обустраивали выход наружу.

— Манорцы, ко мне! — рявкнул маркиз. — Я, маркиз Кессель, требую помощи в задержании опасных сектантов. Солдаты Нейтании могут быть свободны — мы не станем чинить препятствий. Нам всем надо выбираться отсюда.

Возражений не нашлось ни у кого. Как бы то ни было — первой задачей для всех было покинуть жутковатое логово.

Не исключено, манорцы с нейтанцами и драку продолжали здесь по инерции. И потому что ни те, ни другие не понимали, как отыскать выход.

— Миледи! — маркиз положил руку на плечо Фионы. — Вы в порядке?

Та судорожно оглянулась на Милна.

— Эдгар! — вскрикнула она, поняв, что он давно уже лежит без сознания. — Помогите ему.

— Да, сейчас, — маркиз поспешно кивнул, окликнул лекаря.

— Я его сейчас упокою, — прибавила она, кладя руки на развороченный ствол искалеченного древа по обе стороны от артефакта. — Потерпи немного, я сейчас, — шепнула вслух.

Потянула силы к себе.

Ветви усыхали неохотно. Казалось бы: ствол изувечен так, что обычное дерево уже погибло бы. Но не это! А ей нужно торопиться. Пока маркиз занят организацией растерянных манорцев, помощью Милну и другим раненым — а таковых оказалось немало, фанатиками. Тех, что выжили, следовало согнать в кучу, не дав разбежаться, расползтись по бесчисленным земляным ходам. Связать, чтоб не могли навредить. Суеты хватало — и ей следовало воспользоваться этими благословенными минутами неразберихи, спешки и всеобщего бедлама.

Подобрав с пола чей-то брошенный топор, принялась вырубать часть ствола, куда фанатик загнал клин.

— Вы что делаете? — отвлекся маркиз.

— Ваша светлость! — вот сейчас он ей недолго будет нужен. — Чтобы уничтожить древо, нужно изъять это. Это какой-то древний артефакт, они с его помощью перехватили власть над древом! И с его же помощью собирались что-то вытворить: то ли перетащить его, то ли еще что.

— А такое возможно⁈ — Кессель переменился в лице.

— Понятия не имею! Я в академии не училась. Так что знания мои… и назвать-то таковыми нельзя. Словом, подержите — я вырублю его, и сразу заберите. После этого мне останется лишь иссушить его окончательно.

«Уйдешь другим путем. Спустишься по стволу — корень сможешь забрать лишь снизу. А я покажу путь наверх».

Как хорошо, что маркиз этого не слышит. Пара увесистых ударов — и артефакт лежит у него в ладонях.

— Заберите! — воскликнула она, хватая его за рукав. — Мне будет спокойнее, у вас он точно будет в сохранности.

— Само собой, — он кивнул. — Не стоит так переживать — мы ведь не прощаемся.

— Надеюсь, — шепнула она, выдавив улыбку.

— Ваша светлость! — какой-то чумазый манорский солдат подлетел, цапнул маркиза за локоть. — Простите…

— В чем дело! — тот развернулся. — Идемте.

Уф! Вовремя. Что-то там у них не ладится — кажется, с магией до сих пор перебои. Фиона чихнула — хоть пыльцу здесь добросовестно пожгли, кое-что от нее еще осталось. И это кое-что сейчас попало ей в нос. А маркизу пока не до нее.

Убедившись, что никто не обращает на нее внимания, скользнула в пролом, через который они выбирались снизу.

Ветки и отростки вверху она высушивала, вытягивая из них жизнь. А вот пара крепких корешков отрастала, спуская ее вниз, пока она отцепляла веревочные лестницы и выдирала их крепления. Благо, додумалась прихватить наверху нож, запихала за пояс. И топор — вот его таскать будет неудобно. Но, пока не выберется, он нужен.

Пока спустилась — ветки наверху иссушила целиком. Ствол был мертв — после стараний Кас ему много было и не нужно.

Внизу пришлось пробираться на ощупь. Если бы корень древа не направлял ее и не подсказывал — ей бы ни за что не пролезть через бесчисленные отростки, переплетенные между собой. Где-то он подсказывал, где-то откровенно брал