— Тогда я поеду с тобой!

Милени подняла глаза, полные удивления.

— Вы точно этого хотите? — голос эльфийки звучал так, будто она опасалась услышать ответ.

Я кивнул, ощущая, как внутри зреет волнение.

Вечер окутал город, когда мы собрались в комнате гильдии авантюристов. Масляная лампа, словно живое существо, освещала наш стол, отбрасывая мягкие тени на лица друзей. Когда Милени произнесла о своём отъезде, воздух стал тяжёлым. Мы обменялись взглядами, в которых читались опасения и решимость.

— Я отправлюсь с вами, — произнесла Аранольд, чей голос был полон уверенности, гасящей мрак. — Мой меч с вами, как и доблесть!

Вурса, всегда находящийся на заднем плане с лёгкой улыбкой, подкинула:

— Небо не должно оставаться пустым, когда у нас есть друг, который отправляется в другие края. Я отправлюсь с вами, куда бы вы ни пожелали.

Но Лима вздохнула тяжело, как будто груз мира лёг на её плечи.

— У меня дела в провинции Гармок, — произнесла она, и в словах девушки звучала нотка печали. — Удачи вам, я присоединюсь позже.

Милени выглядела спокойной, обдумывая свои дальнейшие шаги. Она сидела с прямой спиной, но мрак, как тихий наблюдатель, не оставлял её. Я смотрел на её истинные эмоции, раскрывающиеся в легко уловимых жестах.

— Спасибо вам, — вымолвила эльфийка с широкой улыбкой на лице.

Сквозь влажную утреннюю завесу тумана, будто пробиваясь к своему предназначению, мы направлялись к границе эльфийских земель. Лошади с тихим движением копыт по дороге, пробуемой временем, создавали музыку из звуков вдохновлённого подряда. Лёгкие визги и звуки дыхания, смешиваясь с шорохом листвы и отдалёнными перезвоном капель росы. Наш путь лежал в — Вальвалос, город в котором выросла Милени.

После двух дней в пути мы подъехали к белоснежной крепости, отразившей лучи восходящего солнца. Это была крепость, неготовая принимать случайных гостей. Я подъехал к массивным зелёным воротам и слёз с седла.

— Есть кто?! — выкрикнул я, на мгновение забыв о необходимости дипломатии.

Скоро ворота начали скрипеть, открывая ряд стражников в золотистых доспехах, с настороженными взглядами и готовыми копьями. Впереди них стоял высокий эльф с длинными золотистыми волосами, голубыми глазами и острым носом.

Его голос раздался, как звук бьющегося молота о наковальню:

— Я командир стражи Гальварс. Зачем пожаловали в земли эльфов?

Наша тень, окутанная тревогой, накрыла нас, когда Милени, решившись, выбежала вперёд. Эльфийка выглядела как вспышка света, способная осветить даже самые тёмные уголки леса.

— Здравствуйте! Мы хотим отправиться в Вальвалос. Там у меня родня, — она улыбнулась, но её голос дрожал от недостатка уверенности.

Гальварс не изменил выражения лица. Ответ мужчины прогремел, как остриё меча, пробивающееся сквозь тьму:

— Я вижу, вы эльфийка! Но должны знать, границы Милдрейса закрыты.

Милени опустила голову.

Я, чувствуя, как воздух вокруг становится тяжёлым от ограничения, не удержался и спросил:

— Что случилось?

Он лишь пожал плечами, продолжая оставаться недосягаемым:

— Мне не докладывают. Сказали закрыть границу.

Тишина заполнила пространство между нами. Я посмотрел на Милени, её надежда как будто лопнула, пропав в воздухе, и в этот момент появилось желание попытаться изменить ход событий.

— Может, мы можем как-то договориться? — произнёс я, покручивая в руках мешочек с деньгами на поясе.

Ответом мне был гремящий отказ Гальварса. Следующее слово мужчины пришло с силой, как удар молота:

— Мы не продаёмся!

Копья разом поднялись, и каждый кончик доспеха шумел от напряжения. Сердце колотилось в груди. Мне лишь оставалось поднять руки, чтобы утихомирить волну страха.

— Постойте! — крикнула Милени. — Я просто хочу попасть домой! Я жительница Милдрейса, а это мои спутники и авантюристы.

Командир стражи, обдумывая её слова, поднял руку. Копья медленно опустились, но тревога не оставляла нас.

— Вы авантюристы? Какого ранга? — его голос стал даже более проницательным.

Я, ободряя себя, оголил руку, ободок печати — знак орихалкового ранга. Милени и Аранольд сделали то же самое, демонстрируя золотые печати. Вурса, гордо вставая, подошла чуть ближе, позируя, как актриса на сцене.

— Я просто помогаю им во всех битвах, — голос девушки звучал так, будто даже воздух вокруг неё наполнялся силой.

Тишина вновь окутала нас, но Милени не могла мириться с этим вопросом.

— Какое значение имеет то, что мы авантюристы? — спросила она с явным отчаянием.

Гальварс, словно пленник в собственном мире, поделился мрачной новостью:

— У нас проблемы с карваргами. Они съели пару десятков дозорных, которые обходили стену. Я не могу посылать стражу на борьбу с этими тварями, но вы можете.

Словно ведун, командир стражи предлагал нам возможность, о которой я со спутницами желал. Ко мне пришло ощущение, как ожидание щекочет мою решимость, хоть и выбора не было.

— А нам, что с этого? — с недоверием осведомился я.

— Если вы устраните гнездо, карваргов, я сделаю исключение для вас. Я дорожу своими солдатами, — заверил мужчина, пламя ответственности, сверкая в его глазах.

— У нас нет выбора, — произнёс я с силой.

Я протянул руку, и его рука встретилась с моей. Гальварс передал мне карту, нарисованную разведчиками. Там указывалось приблизительное место, гнезда карваргов. Наша группа оседлала коней и направилась к месту.

Густой лес уже успел окутаться вечерней мглой, когда наши кони пробирались сквозь густые заросли. Шелест листвы под копытами создавал ритмичную симфонию, смешанную с частыми тресками веток. Я чувствовал напряжение в воздухе, словно оно ожидало ответного удара.

— Эти карварги… Что за монстры? — протянул я, наклонившись к Милени.

Отвечая, она придвинулась ближе, так, чтобы её зелёные глаза встречались с моими. Мой взгляд выхватывал мельчайшие детали её лица — лёгкий румянец на белой коже, чётко очерченные скулы и белые волосы, кажущиеся почти волшебными при свете угасающего солнца.

— Карварги — разумные антропоморфные создания, обладающие силой, сопоставимой с авантюристами серебряного ранга. Эти таинственные существа известны под различными именами, и некоторые эльфы называют их ночными охотниками. Карварги, как правило, живут небольшими группами, что делает их существование ещё более уязвимым. Эти сообщества находятся на грани вымирания, что вызывает вопросы о том, почему они начали проявлять агрессию, нападая на стражников стены.

— Мы должны опасаться их? — повторил я, когда страх, наконец, пронзил мою душу.

— Они обычно избегают открытых столкновений с эльфами. Но если будет угроза — воспользуются любой возможностью, чтобы защититься, — эльфийка ответила, голос спутницы стал чуть громче. — Поэтому